整個(gè)清前的軍隊(duì)體系，大致可分為八旗、綠營、新軍三種。

八旗制是努爾哈赤在女真牛錄制的基礎(chǔ)上創(chuàng)立的一種兵民合一的制度。八旗又分為滿洲八旗、蒙古八旗、漢軍八旗。旗設(shè)都統(tǒng)(固山額真)，由中央八樸詡統(tǒng)衙門掌握，地方督撫無權(quán)征調(diào)。順治帝對八旗制度進(jìn)行改革，由自己親自掌握正黃、鑲黃、正白三旗，形成了"上三旗"和"下五旗"，改變了以前八旗由不同王公掌握的局面，同時(shí)加強(qiáng)上三旗的實(shí)力。隨著入關(guān)后，八旗子弟常年寄生蟲般的生活造成了清朝武力的退步，也使清朝越來越依靠漢軍。

綠營兵，主要是清軍入關(guān)后收編的明朝降軍和各省改編的隊(duì)伍，用綠色軍旗，故稱綠旗兵或綠營兵。兵種有馬兵、步兵和水師。在各省者，由總督、巡撫、提督、總兵等所統(tǒng)轄。清中期以后，又有漢族地主自募自練的團(tuán)練鄉(xiāng)勇。后因太平天國運(yùn)動(dòng)興起，由于八旗長期由政府供養(yǎng)，游手好閑，不習(xí)武事，逐漸喪失了戰(zhàn)斗力，在鎮(zhèn)壓太平軍時(shí)屢敗，于是各地地主團(tuán)練武裝迅速發(fā)展，曾國藩的湘軍便應(yīng)運(yùn)而生。還有李鴻章組織的淮軍，左宗棠的楚軍等，這些地主團(tuán)練武裝后改編為練軍與防軍。

因甲午戰(zhàn)爭慘敗，光緒中后期開始訓(xùn)練新軍。榮祿將四大軍(甘軍、武毅軍、新建陸軍、毅軍)合編為武衛(wèi)軍，分路駐防，以甘軍駐薊州(今天津薊縣)為后軍。清政府為加強(qiáng)陸軍力量，下令由湖廣總督張之洞、直隸提督聶士成 、溫處道袁世凱等編練新式陸軍，"習(xí)洋槍，學(xué)西法"，史稱新軍，全稱"新建陸軍"。后來，袁世凱在華北組建新建陸軍(即北洋軍)，張之洞在南方組建自強(qiáng)軍。在此基礎(chǔ)上，清朝政府下令各省將防軍進(jìn)行改編，或在原基礎(chǔ)上訓(xùn)練新軍。到清滅亡前夕，其新軍可以號(hào)稱100萬。也正是這支新軍，在湖北武昌發(fā)動(dòng)了一場旨在推翻清朝統(tǒng)治的兵變，成為辛亥革命的開端，逐步使清朝走向滅亡。

清朝的新軍，不僅僅武器上全用洋械，招選兵員也采納嚴(yán)格的標(biāo)準(zhǔn)，并規(guī)定軍官要由學(xué)堂出身的人擔(dān)任。新軍之所以“新”，因?yàn)樵诮ㄖ坪陀?xùn)練手段方面，都大異于清朝的舊式軍隊(duì)。這支軍隊(duì)，在訓(xùn)練方面學(xué)習(xí)德國，在編制上模仿日本。

1905年，清朝政府計(jì)劃在全國編練新軍三十六鎮(zhèn)，逐年編訓(xùn)完成。至清朝滅亡前，全國實(shí)際完成了二十六鎮(zhèn)的編練。

新軍編制，是分為軍（沒有建立）、鎮(zhèn)、協(xié)、標(biāo)、營、隊(duì)、排、棚，分別相當(dāng)于后來的軍、師、旅、團(tuán)、營、連、排、班。鎮(zhèn)稱“統(tǒng)制”，協(xié)稱“協(xié)統(tǒng)”，標(biāo)稱“標(biāo)統(tǒng)”，營稱“管帶”，隊(duì)稱“隊(duì)官”，排稱“排長”，棚有“正目”“副目”。

組建訓(xùn)練新軍，清朝政府本意振衰起弊。但除北洋六鎮(zhèn)外，大部分新軍，在后來都成為革命黨人活躍的淵藪。這種結(jié)果，顯然大出朝廷當(dāng)初的意料。即使是思想相對保守的北洋軍，軍人們也是大多對袁世凱個(gè)人忠心耿耿，成為老袁縱橫捭闔、顛覆清廷的手中王牌。

所以，清朝政府此種改革新軍的努力，恰似把絞索系在了自己的脖子上。清朝政府費(fèi)心費(fèi)力搞了數(shù)年的新軍改革，本來目的是極意籠絡(luò)軍人，換來的卻是軍人的怨毒與狂躁。發(fā)生在1910年的“割辮”運(yùn)動(dòng)，預(yù)示著什么控制新軍缺乏絕對正當(dāng)性和自信心。

新軍中的下級(jí)軍官，多為科舉廢后無出路的知識(shí)分子，秀才與兵混而為一，容易接受新思想，特別是反滿的新思想；中級(jí)軍官如閻錫山、蔡鍔、唐繼堯、李烈鈞等人不少出身日本士官生，深受西方革命理論影響，具有民族憂患意識(shí)，具有傾向革命的新意識(shí)。而高級(jí)軍官如第二十鎮(zhèn)統(tǒng)制張紹曾、第六鎮(zhèn)統(tǒng)制吳祿貞、第二混成協(xié)統(tǒng)領(lǐng)藍(lán)天蔚等人大多也很“識(shí)時(shí)務(wù)”“隨波逐流”對軍隊(duì)中的反滿情緒視而不見。新軍的士兵階層，多為破產(chǎn)農(nóng)民子弟或城鎮(zhèn)小資產(chǎn)階級(jí)子弟，耳聞目睹社會(huì)不平更容易產(chǎn)生反抗情緒，更更容易接受鼓動(dòng)性宣傳，特別傾向“革命”。

由此可見，清朝新式軍隊(duì)中真正堅(jiān)決的“反革命”，少而又少。

最重要的是，文學(xué)社、共進(jìn)會(huì)等社團(tuán)公開或半公開在新軍中開展工作。他們不少人為了顛覆清朝，投營入伍，著裝當(dāng)兵，借敵之械，強(qiáng)己之槍。吸收廣大官兵加入，培養(yǎng)了大批革命力量。

1911年武昌起義時(shí)，湖北新軍有二十八鎮(zhèn)和二十一混成協(xié)，官兵一萬六千人左右。除被端方帶往四川和被瑞澂派外各地的以外，剩余八千多人。這八千人中，純粹的革命黨人，有兩千多；同情革命的，有四千多；堅(jiān)決“反革命”的，只有一千余人；其余基本屬于搖擺分子。武昌起義后后，武昌城內(nèi)外很快就有三千多人加入暴動(dòng)，而真正與革命軍交戰(zhàn)的清兵僅不足兩千多人，剩下的全部逃散而去。

清王朝千辛萬苦訓(xùn)練的新軍最后成為了自己的掘墓人，這種苦澀的結(jié)果，最根本原因在于：清廷缺乏駕馭強(qiáng)大西化軍隊(duì)的能力，它也沒有真正的理念去支撐軍人對清廷效忠。