寧波市的地級(jí)行政建制源于唐開元二十六年(738年)置的明州。明州因境內(nèi)四明山得名，至今已有一千兩百多年。后來的歷史中，明州陸續(xù)改為余姚郡、慶元府、慶元路、明州府、寧波府、寧波專區(qū)、寧波地區(qū)，延續(xù)至今為寧波市。

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1927年析鄞縣城區(qū)設(shè)寧波市，為寧波建市之始。這個(gè)寧波市1931年撤銷，1949年后復(fù)置為省轄市。1949年設(shè)置寧波專區(qū)，轄鄞縣、慈溪、奉化、象山、鎮(zhèn)海、余姚、定海等七縣，專員公署駐寧波市。

此時(shí)寧波市與寧波專區(qū)并行，兩者的治所均在寧波城區(qū)，甚至鄞縣的治所也在寧波城區(qū)。后來歸屬寧波的寧?？h尚歸屬臺(tái)州專區(qū)管轄，舟山群島一帶也還歸屬寧波管轄，行政區(qū)劃如上圖。

1952年紹興專區(qū)撤銷，上虞、嵊縣、新昌等縣劃入寧波專區(qū)，同年寧?？h也劃入寧波專區(qū)。此時(shí)的寧波專區(qū)一共管轄十一縣。1953年設(shè)舟山專區(qū)，定?？h劃走，同年紹興縣劃入寧波專區(qū)。

1954年臺(tái)州專區(qū)撤銷，臨海、天臺(tái)、三門三縣劃入寧波專區(qū)，同年象山縣劃歸舟山專區(qū)。此時(shí)的寧波專區(qū)一共管轄十三縣。1957年復(fù)設(shè)臺(tái)州專區(qū)，原臺(tái)州屬縣劃走(寧海除外)，同年諸暨、蕭山二縣劃入寧波專區(qū)。

1958年紹興市和象山、天臺(tái)二縣劃入寧波專區(qū)，同時(shí)撤銷鄞縣、新昌、寧海、鎮(zhèn)海等四縣，蕭山縣劃歸杭州市。至1958年年底，此時(shí)的行政區(qū)劃如上圖。

1960年曾撤銷舟山專區(qū)，轄區(qū)劃歸寧波專區(qū)。1961年恢復(fù)新昌、寧海二縣。1962年復(fù)設(shè)舟山專區(qū)，原轄縣劃歸舟山專區(qū)，同年天臺(tái)縣劃歸臺(tái)州地區(qū)，恢復(fù)鄞縣、鎮(zhèn)海縣屬寧波專區(qū)。至1962年年底，這一帶的行政區(qū)劃如上圖。

1964年復(fù)設(shè)紹興專區(qū)，紹興、上虞、嵊縣、新昌、諸暨等五縣劃歸紹興專區(qū)，寧波專區(qū)的轄區(qū)大為縮小。1973年寧波專區(qū)改置寧波地區(qū)，轄區(qū)不變。寧波市依舊為省轄市，與寧波地區(qū)并行。

1982年鎮(zhèn)?？h劃歸寧波市，寧波開始實(shí)施市管轄體制。1983年撤銷寧波地區(qū)，原寧波地區(qū)轄縣劃歸寧波市，終于結(jié)束兩個(gè)寧波并行的局面。至1984年年底，這一帶的行政區(qū)劃如上圖，圖中的寧波市區(qū)由海曙區(qū)和江北區(qū)組成。

1985年鎮(zhèn)海縣撤縣劃區(qū)，以甬江為界分為濱海區(qū)和鎮(zhèn)海區(qū)，寧波市最年輕的縣級(jí)行政機(jī)構(gòu)濱海區(qū)自此誕生，1987年濱海區(qū)更名為北侖區(qū)。隨著后來寧波所屬各縣的改市或者改區(qū)，逐漸成今日的行政區(qū)劃。

今寧波市和古寧波(以明清寧波府為例)相比，行政轄區(qū)大體無變化。雖然建國(guó)初期曾有大的調(diào)整，如紹興整體并入寧波。但最后只是多了臺(tái)州的傳統(tǒng)轄區(qū)寧?？h，少了舟山群島。一得一失，形成了今天的寧波市。