觀世音菩薩，佛教中最著名的菩薩，“觀世音”為梵文的意譯，也有譯作“光世音”、“觀自在”、“觀世自在”的。又因在唐代避諱唐太宗李世民名，去“世”字，而略稱(chēng)“觀音”，故“觀世音菩薩”又常常被人簡(jiǎn)稱(chēng)為“觀音菩薩”。

菩薩，在佛教中是僅次于佛一等的，據(jù)說(shuō)釋迦牟尼未成佛時(shí)，就曾以菩薩為稱(chēng)號(hào)的。

作為低于佛一等的觀世音菩薩，他的法力并不是最高最大，而且，他也只是接引眾生往西方極樂(lè)世界的阿彌陀佛的左脅侍（右脅侍為大勢(shì)至菩薩）。

但令人奇怪的是，觀世音菩薩在東方的漢化佛教中，享有的知名度卻是最高，最受歡迎，這是為何呢？

先來(lái)簡(jiǎn)單說(shuō)一下佛與菩薩的區(qū)別，佛在佛教中是法力無(wú)邊、地位最崇高的最高等級(jí)之神，但又因其等級(jí)最高，似乎只有某些抽象的概念，他們高據(jù)于西方極樂(lè)世界，難以與世俗信徒接近，因此，他們座下的菩薩反而使世俗的信徒們產(chǎn)生親切感。

當(dāng)佛教傳入東方的中華大地后，東方信徒對(duì)菩薩的單獨(dú)信仰逐漸抬頭，對(duì)于傳說(shuō)中的西方極樂(lè)世界，那只是信徒們的向往之處，眾生只能“往生”，而菩薩以度化眾生登彼岸為旨，他們往往又能出蓮座下界化愚頑。

因此，佛教入中原后，在發(fā)展過(guò)程中，從南北朝以后，東方的漢化佛教開(kāi)始通過(guò)種種附會(huì)，逐漸請(qǐng)著名的菩薩東來(lái)定居，自立道場(chǎng)。

雖然菩薩眾多，但在漢化佛教中，我們熟悉的菩薩有文殊菩薩、普賢菩薩、觀世音菩薩、大勢(shì)至菩薩、地藏菩薩。

其中，文殊菩薩和普賢菩薩是釋迦牟尼佛的左右近侍，他們與釋迦牟尼佛合稱(chēng)“華嚴(yán)三圣”；觀世音菩薩和大勢(shì)至菩薩分別是阿彌陀佛的左右近侍，他們與阿彌陀佛合稱(chēng)“西方三圣”。

后來(lái)，大勢(shì)至菩薩未能獨(dú)立成軍，在東方?jīng)]什么勢(shì)力范圍。而觀世音菩薩、文殊菩薩、普賢菩薩隨緣應(yīng)化，自立道場(chǎng)，成為漢化佛教的著名菩薩，再加上漢化化身的地藏菩薩，他們四人慢慢形成了漢化佛教著名的“四大菩薩”。

四大菩薩信仰之盛，形成了四大名山道場(chǎng)，山西五臺(tái)山的文殊道場(chǎng)，浙江普陀山的觀音道場(chǎng)，四川峨嵋山的普賢道場(chǎng)和安徽九華山的地藏道場(chǎng)地，也就是我們熟悉的 “佛教四大名山”。

回到標(biāo)題來(lái)，作為阿彌陀佛的一名近侍，觀世音菩薩為何在漢化佛教中最受歡迎呢？

據(jù)《妙法蓮華經(jīng)》說(shuō)，觀世音菩薩是大慈大悲的菩薩，他能現(xiàn)三十三種化身，救十二種大難。遇難眾生只要念誦他的名號(hào)，“菩薩即時(shí)觀其音聲”，前往拯救解脫。

觀世音菩薩主張“隨類(lèi)化度”，他對(duì)一切人救苦救難，不分貴賤賢愚，所以，他的美名尊號(hào)是“大慈大悲救苦救難觀世音菩薩”。

觀世音菩薩相對(duì)于表智慧的文殊菩薩、表行踐的普賢菩薩、表愿力的地藏菩薩，那些在古代民間生活于苦難之中的普通老百姓們，大概最渴望“大慈大悲救苦救難觀世音菩薩”來(lái)拯救自己了！

在南北朝時(shí)期，觀世音菩薩已獲得社會(huì)上的普遍信仰，到隋唐時(shí)期更盛。今存于敦煌莫高窟四十多壁的隋唐“法華經(jīng)變”壁畫(huà)中，表現(xiàn)以觀世音菩薩為主角的壁畫(huà)占了一半以上。

在漢化佛教中，相傳觀世音菩薩的生日是農(nóng)歷二月十九，成道日是農(nóng)歷六月十九，涅槃日是農(nóng)歷九月十九。我國(guó)浙江舟山群島內(nèi)的普陀山，傳說(shuō)就是觀世音菩薩顯靈說(shuō)法的道場(chǎng)。

因此，每當(dāng)農(nóng)歷的二、六、九月，各地前來(lái)普陀山朝拜者踴躍不絕，甚至是日本、東南亞的善男信女們，也是不遠(yuǎn)千里而來(lái)朝拜，此山已成為近代中國(guó)最大的國(guó)際性道場(chǎng)。

如上所言，觀世音菩薩之所以在漢化佛教中最受歡迎，可以簡(jiǎn)單歸納為以下這四點(diǎn)：

第一、他能救現(xiàn)實(shí)生活中的一切苦難，而不是教導(dǎo)信徒們把希望寄托于來(lái)生。所以，從信徒的角度來(lái)看，觀世音菩薩是最具有“現(xiàn)實(shí)性”的佛家代表。

第二、困難中的眾生要得到觀世音菩薩的幫助，方法最簡(jiǎn)單，只要念誦其名號(hào)即可，這種方法深入漢化佛教的信徒之心。

第三、觀世音菩薩最能深入民眾，他不厭棄任何人，不分貴賤賢愚和是否有暴虐前科，只要放下屠刀，堅(jiān)定信佛，皆能獲得拯救解脫。

第四、觀世音菩薩為了普度眾生，往往隨機(jī)化成種種化身，正所謂“三十三身觀音”，別的佛祖、菩薩都是男身，進(jìn)入女子閨閣不便，而觀世音菩薩到了近代常常以女身應(yīng)化，受到尼眾和廣大女子信徒的歡迎，這也是一個(gè)重要的原因。

除了以上這些原因，漢化佛教中還流行“送子觀音”，以一尊完全是婦女像的觀音，懷中抱著一個(gè)小男孩，在民間也頗受歡迎。

當(dāng)然，她之所以出現(xiàn)，是深受“無(wú)后為大”的封建思想所影響，毫無(wú)疑問(wèn)，“送子觀音”是漢化佛教創(chuàng)造出來(lái)的一尊觀音菩薩。