曹操要讓荀彧做三公的事，記錄在裴注《三國志·荀彧傳》中，裴松之引用荀彧別傳的材料，提到了這件事，時間是在平定河北之后，論功行賞，曹操認為荀彧功高，在兩個關(guān)鍵時刻獻計，為平定河北做出了比較突出的貢獻，所以應(yīng)該加封，先是把荀彧的食邑從一千戶增加量千戶，接著提出了要讓荀彧做三公的意見。荀彧不同意，堅決表示拒絕，推辭了十多次，才拒絕了。

太祖欲表彧為三公，彧使荀攸深讓，至于十數(shù)，太祖乃止。

先來看曹操的職務(wù)。在奉迎漢獻帝到許都之前，曹操的職務(wù)為鎮(zhèn)東將軍。曹操到洛陽之后，驅(qū)逐了韓暹，控制了漢獻帝的朝廷，曹操的職務(wù)增加了假節(jié)鉞、錄尚書事兩項。車架到許都之后，曹操被拜為大將軍，封武平侯，河北的袁紹也被拜為太尉。大將軍班在三公之上，所以袁紹不肯接受。于是曹操固辭，改為袁紹為大將軍，曹操的職務(wù)則改為司空、行車騎將軍。

在曹操控制漢獻帝的時候，三公分別為太尉楊彪、司徒趙溫、司空張喜，大司馬為張楊。曹操控制漢獻帝是在建安元年八月，到九月，太尉楊彪和司空張喜就被罷免了。十一月，曹操就擔任了司空、行車騎將軍。第二年，也就是建安二年三月，袁紹擔任了大將軍。建安三年四月，張楊被殺之后，沒有再任命大司馬。太尉也一直空置，沒有再任命。三公中實際上只剩下了司徒趙溫和司空曹操。

到建安十三年春正月，司徒趙溫也被罷免，三公中只剩下了曹操一個人，大司馬、大將軍也沒有了。這時的曹操已經(jīng)完全平定了河北，消滅了袁紹的勢力，整個北方都已經(jīng)平定，正在準備南征荊州劉表。到這年六月，曹操改了漢朝的官職，廢除了三公，改為丞相、御史大夫。曹操自己擔任丞相，原來的光祿勛郗慮擔任御史大夫。

再來看荀彧本身的職務(wù)。荀彧投奔曹操時，曹操的職務(wù)為奮武將軍、東郡太守，所以曹操讓荀彧擔任了司馬。之后，荀彧跟隨曹操出征的時候就擔任司馬，或者曹操出征的時候他居中留守。曹操奉迎漢獻帝到洛陽時，為了加強對漢獻帝朝廷的控制，殺死了漢獻帝身邊的侍中臺崇、尚書馮碩等人。漢獻帝到許都之后，曹操推薦荀彧擔任了侍中、守尚書令。

東漢時候?qū)僦七M行了改革，雖然也有三公，也就是司徒、司空和太尉，但經(jīng)常設(shè)置大將軍、大司馬，統(tǒng)領(lǐng)外朝官，內(nèi)廷則是尚書令統(tǒng)領(lǐng)，三公如果沒有錄尚書事的名義，實際上是沒有太大實權(quán)的。名義上，尚書令是內(nèi)朝職務(wù)最高的官員，侍中為其副職。但荀彧擔任侍中、守尚書令，并沒有再任命尚書令，等于荀彧實際上是漢獻帝身邊內(nèi)朝職務(wù)最高的官員。

比如曹操把漢獻帝奉迎到許都之后，曹操自己的職務(wù)為司空、領(lǐng)司隸校尉、錄尚書事，統(tǒng)領(lǐng)內(nèi)外軍政，荀彧又是侍中、守尚書令，是內(nèi)廷職務(wù)最高的官員。而名義上的丞相，也就是司徒趙溫，因為沒有錄尚書事的權(quán)力，所以實際上并沒有什么權(quán)力。官制改革之后，曹操擔任丞相，郗慮擔任御史大夫，但郗慮和趙溫一樣，看上去地位崇高，并沒有什么實權(quán)。荀彧死后，由荀攸繼任尚書令，郗慮被罷免后，則由華歆繼任。

曹操在平定袁紹之前，唯一愿意忍讓的人其實就只是袁紹，所以他把大將軍讓給了袁紹，他自己只擔任司空。到平定河北之后，曹操已經(jīng)基本上統(tǒng)一了北方，自然水漲船高，職務(wù)肯定是要晉升的，而且肯定是要到一人之下萬萬人之上，以做到名實相符。尤其是在他手下的文武官員都已經(jīng)加官進爵之后，曹操的官爵必然要進一步提高。

在建安十三年正月罷免趙溫之前，太尉也一直空缺，曹操也還沒有升官，仍然是司空，如果要拜荀彧為三公，那么有可能的結(jié)果就是曹操擔任大將軍，改由荀彧擔任司空，或者是罷免趙溫，荀彧繼任司徒。還有一個辦法是，罷免趙溫，曹操從司空轉(zhuǎn)為司徒，荀彧則解體曹操，擔任司空。但名義上司空與司徒是平級，而荀彧一直都是曹操的下屬，所以也不太可能出現(xiàn)這個局面。

在這之前，漢獻帝朝還出現(xiàn)過一個局面，就是董卓擔任相國的時候，仍然設(shè)置三公，而且一直在不斷調(diào)整，沒有出現(xiàn)過空缺。但這時候的三公已經(jīng)沒有什么實際權(quán)力，既不管民，也不管軍，只是具名而已。曹操把漢獻帝奉迎到許都之后，之所以還愿意謙讓，只擔任司空，就是因為當時袁紹的勢力在他之上，他在群雄之中并沒有形成絕對優(yōu)勢。而在袁紹被消滅之后，曹操已經(jīng)具備了絕對優(yōu)勢，自然無須謙讓。所以，如果再調(diào)整，有可能的安排就是曹操擔任相國，同時并設(shè)三公。

從這個角度看，曹操要讓荀彧擔任三公，實際上是在為官制調(diào)整做準備，荀彧作為他的蕭何，如果同意出任三公，那么必然的局面就是要出現(xiàn)一個凌駕于三公之上的職務(wù)，由曹操來擔任。而這時候曹操已經(jīng)自領(lǐng)冀州牧，后來曹操的爵位進封為魏公，魏郡正是在冀州境內(nèi)。那么這就意味著，如果荀彧同意，曹操可能會這時候就進封為魏公，而不能等到五年后的建安十八年。

所以，荀彧這時候拒絕出任三公，表面上是他謙遜，但實際上也是在和曹操進行政治博弈，委婉的表達反對曹操過早暴露篡漢的野心。表明曹操此時野心膨脹的另外一件著名的事情則是建安十三年八月，他在南征荊州的路上，下令誅殺了時為太中大夫的孔融，并夷三族，這就是因為孔融一直反對曹操架空漢獻帝，經(jīng)常諷刺曹操，故意讓曹操難堪。曹操一直都在忍讓，但在這時候終于爆發(fā)了，不再繼續(xù)隱忍。