剛果河又稱扎伊爾河，位于中西非，上游為贊比亞境內(nèi)的贊比西河，河道呈弧形穿越剛果（金），注入大西洋17世紀(jì)歐洲探險家把它取名為“剛果河”，因?yàn)楹拥南掠尉幼≈鴦偣恕?971年，比利時殖民統(tǒng)治的剛果改名扎伊爾，扎伊爾”是當(dāng)?shù)赝琳Z，意為“河流”。于是此河便改名為“扎伊爾河”。其后，扎伊爾再次改名為剛果民主共和國，扎伊爾河也隨之再次易名為剛果河。

剛果河由無數(shù)支流匯合而成，全長4700千米，流域面積370萬平方千米，流量僅次于亞馬遜河，年平均為41000立方米/秒。

在剛果河廣闊的流域，密集的支流、副支流和小河分成許多汊，構(gòu)成一個扇形河道網(wǎng)這些河流從周圍海拔270米-460米的一片匯聚的斜坡上流入一中央注池，其中，主要支流有烏班吉河、夸河和桑加河。

自剛果河源頭至河口，一共有上、中、下3個不同的區(qū)段。上游的特點(diǎn)為多匯流、湖泊、瀑布和險灘：中游有7個大型瀑布，稱為博約馬瀑布：下游有兩段支流，形成了一大片廣闊的湖區(qū)，這就是馬萊博湖（即斯坦利湖）。

剛果河有終年不斷的雨水供給，流量勻恒。稠密的常青森林和受赤道氣候影響的扎伊爾河流域的面積同樣廣闊，森林區(qū)的外圍是熱帶大草原帶。河內(nèi)盛產(chǎn)多種魚類。在兩棲動物中，最引人注目的是鱷魚。

1482年，葡萄牙探險家卡奧發(fā)現(xiàn)了剛果河的河口，但無法沿著咆哮的急流向上游航行，于是，這條河流在此后的400多年中仍不為外界所知，對19世紀(jì)的歐洲人來說，這里是“最黑暗的非洲”。小說家康拉德曾在1899年出版的《黑暗的心臟》一書中，把這里描繪成“充滿噩夢的地方”。

19世紀(jì)，蘇格蘭傳教士、探險家利文斯敦曾認(rèn)為剛果河是尼羅河或尼日爾河的源流，但聽說森林深處有可怕的食人族時，就不敢去驗(yàn)證自己的觀點(diǎn)是否正確了。直至1876年-1877年，英國威爾士出生的美國探險家斯坦利沿河探索，才弄清了真相。

剛果河的源流只有部分可通航，它向北通過險峻的巖谷，然后蜿蜒流經(jīng)周圍是蘆葦?shù)恼訚桑倭魅牖_萊湖，這里是白鷺、鶚和翠鳥出沒的地方，也是當(dāng)?shù)貪O民的捕魚之地在流到孔戈洛時，河水便開始不斷加速并擴(kuò)大到500米寬，由此至下游2800千米內(nèi)，峽谷陡峭，有瀑布和翻的漩渦潭，被稱為“地獄之門”。

再往前，有幾段河流夾有急灘，在到達(dá)尼揚(yáng)圭時，河流便進(jìn)入陰森森的叢林，這就是把利文斯敦嚇得不敢向北邁進(jìn)的地方。1876年10月，斯坦利也是從這里開始朝南向剛果進(jìn)發(fā)的，他經(jīng)過9個月的時間才到達(dá)河口，沿途他的探險隊(duì)還跟河邊的居民發(fā)生過多次戰(zhàn)斗。

在一次戰(zhàn)斗中，斯坦利發(fā)現(xiàn)了7條瀑布，他以自己的姓氏為這些瀑布命名，這就是現(xiàn)在的博約馬瀑布，它是全世界瀑布中流量最大的，每秒約166850立方米。

剛果河在基桑加尼開始轉(zhuǎn)向西流，這是通往下游1600千米處的剛果（金）首都金沙薩的主要交通航道。然后河流轉(zhuǎn)向西南，流過濃密的雨林，這段河流又匯納了許多支流，更增加了流量，而且，林中猴子和各種彩鳥的叫聲，亦使得整個景致愈發(fā)顯得生機(jī)勃勃。

基桑加尼的西面，連接阿魯維米河的地方，河流變得更寬，在進(jìn)入姆班達(dá)卡后，河中淤泥積成數(shù)千個小島，將河道分割成水路迷宮，充塞著布滿巨型蜘蛛網(wǎng)的鳳眼蘭。

剛果河在穿越了非洲中部之后，最終流入大西洋。其流過的雨林及草原面積約有印度那么大，流域的水力蘊(yùn)藏量占到世界已知水力資源的1/6.沿途的紅樹沼澤、濃密叢林，以及那些急灘、峽谷和瀑布，亦為世人留下了一道綺麗的風(fēng)景線，當(dāng)然還有那些永遠(yuǎn)吸引人的探險故事。