明朝末年，宦官專權(quán)，民不聊生，明末農(nóng)民大起義首先在陜北爆發(fā)了。李自成率領(lǐng)的農(nóng)民大軍給明政府以致命的打擊。崇禎十七年（公元1644年）的正月，闖王李自成建立大順政權(quán)，三月，大順軍攻占北京，崇禎皇帝在煤山上吊自殺，大明王朝頃刻之間轟然倒塌。

李自成

明朝雖然滅亡了，但戰(zhàn)爭并沒有停止。崇禎臨死前留下遺言，命朝中文武百官繼續(xù)與大順軍為敵，殲滅逆賊。這樣，一些別有用心的人混進(jìn)了起義隊(duì)伍。農(nóng)民起義的領(lǐng)導(dǎo)者以為明朝覆滅，從此天下就太平了，包括李自成在內(nèi)也難免產(chǎn)生驕傲和輕敵情緒。這時(shí)候，雄踞在東北的滿族貴族，對(duì)關(guān)內(nèi)早已垂涎三尺，皇太極死后，順治登基，睿親王多爾袞攝政，他們積極準(zhǔn)備入關(guān)，實(shí)現(xiàn)江山一統(tǒng)。

吳三桂

當(dāng)時(shí)，鎮(zhèn)守山海關(guān)的是明朝總兵吳三桂。他是遼東人，出身豪門官僚。關(guān)外是虎視眈眈的清兵，關(guān)內(nèi)是風(fēng)卷殘?jiān)频霓r(nóng)民起義軍。何去何從，吳三桂犯難了。山海關(guān)坐落在層巒疊嶂的群山中，它是萬里長城的最東端。天然的險(xiǎn)要地勢，使山海關(guān)享有“天下第一關(guān)”的美名。為抗擊清兵，明朝在這里建筑了堅(jiān)固的防御體系。一夫當(dāng)關(guān)，萬夫莫開。就連雄才大略的努爾哈赤、皇太極也沒能踏上這塊土地半步。吳三桂率“關(guān)寧鐵騎”三萬精兵鎮(zhèn)守這里，就猶如掌握了京城的東門鎖鑰。山海關(guān)的有利地勢，使吳三桂落到了歷史天平上的砝碼地位。

李自成深知山海關(guān)的重要性，3月底，派唐通攜帶白銀4萬兩、黃金千兩，以封官許愿的敕書去招降吳三桂，此外，吳三桂的父親吳襄也從京城給他寫來了勸降信。而清軍方面也從來沒有放棄過對(duì)吳三桂的誘降，吳三桂的舅舅，叛將祖大壽從清營屢次給他寫信，又是威逼，又是利誘，搞得吳三桂心里搖擺不定。經(jīng)過再三權(quán)衡，吳三桂決定投降李自成。

陳圓圓

4月初，吳三桂率部進(jìn)京謁見李自成，抵達(dá)沙河驛時(shí)，突然遇到從京城里逃出來的家人。事情發(fā)生變故，聽說自己的愛姬陳圓圓被李自成的部將劉宗敏搶去占為己有。陳圓圓原是蘇州一帶的名妓，風(fēng)姿綽約，且能歌善舞。吳三桂已納她為妾，且對(duì)她寵愛有加。聽說她被擄走，吳三桂氣得直發(fā)瘋，他火速趕回山海關(guān)，襲擊李自成的農(nóng)民軍。李自成一怒之下，于1644年4月13日率領(lǐng)六萬大軍，押著吳襄，從北京親自率軍東征。

吳三桂區(qū)區(qū)三萬之眾，無法同久經(jīng)戰(zhàn)陣的農(nóng)民起義軍相抗衡，更何況這次是李自成親自督戰(zhàn)。農(nóng)民起義軍的浩大聲勢震懾著整個(gè)山海關(guān)，一向以勇猛著稱的吳三桂此時(shí)也膽顫了，決定降清。

4月15日、19日，吳三桂兩次向清軍發(fā)出求救信，表示了為替父“報(bào)仇”，也“流賊”不共戴天，甘愿降清的心愿。清軍統(tǒng)帥多爾袞早已率兵從沈陽向關(guān)內(nèi)進(jìn)發(fā)，途中接到吳三桂的信，心中大喜，立即驅(qū)兵疾進(jìn)。兩支反動(dòng)的軍隊(duì)一拍即合。吳三桂為表白投降的誠意，親赴清營，向多爾袞跪拜稱臣。按習(xí)俗，二人歃血盟誓，吳三桂的頂發(fā)隨著起落的剃刀被剃落下來，一會(huì)兒的功夫，他就由大明將領(lǐng)搖身一變成為大清臣子。

李自成的大順起義軍放松了警惕，一點(diǎn)也不知道吳三桂已與清軍聯(lián)手。局勢非常危急。

最后的決戰(zhàn)開始了。

大順起義軍排下一字長蛇陣，吳三桂的兵一沖來，他們便張開兩翼迅速合圍，以優(yōu)勢兵力對(duì)吳軍實(shí)行三面包圍。吳三桂陷入重圍之中，左沖右突，拼死奮戰(zhàn)，一層被沖破，又被一層圍住。突然，天色變暗，狂風(fēng)大作，塵沙蔽天，伸手不見五指，完全看不見對(duì)面的人。起義軍頂著大風(fēng)奮勇沖殺，浴血奮戰(zhàn)，呼喊聲與狂風(fēng)的怒吼聲混雜在一起，如雷鳴暴雨。從上午打到中午，雙方難分難解，吳三桂漸漸招架不住，起義軍也銳氣驟減。

多爾袞

狡猾的多爾袞隱蔽在陣后觀戰(zhàn)，看時(shí)機(jī)已到，下令出擊，以逸待勞、蓄銳待戰(zhàn)的清軍，萬馬奔騰，如離弦之箭沖向起義軍。起義軍猝不及防，被這突然出現(xiàn)的鐵流沖開了一道缺口。起義軍首次見到這些帶發(fā)辮騎兵的奇異打扮，不免有些吃驚。已經(jīng)精疲力盡的起義軍，抵擋不住清軍鐵騎一個(gè)勁兒地猛沖猛殺，死傷累累，陣勢混亂。吳三桂軍隊(duì)喘了一口氣，又重整旗鼓，瘋狂反撲。李自成想重新組織兵馬，穩(wěn)住陣腳，但已來不及了。他的部隊(duì)已經(jīng)崩潰，如潮水般地后退下來。連勇敢善戰(zhàn)的劉宗敏，也被亂箭射中，身負(fù)重傷。李自成仰天長嘆一聲，率軍撤退。

震驚一時(shí)的山海關(guān)大戰(zhàn)，以清軍聯(lián)合吳軍之大勝而告終。從此，清軍長驅(qū)直入，聲勢浩大的起義軍大勢已去。

李自成率敗軍從山海關(guān)退回北京，匆忙登基后，便不得不告別占領(lǐng)了四十多天的北京城，向陜西撤軍。被清朝封為平西王的吳三桂，像一頭急紅了眼的獵犬，緊追不舍，成了鎮(zhèn)壓起義軍的急先鋒，成了清朝開疆拓土的功臣。

在明清之際的大舞臺(tái)上，吳三桂是一位著名人物。他以迎清軍入關(guān)而名噪一時(shí)，成為清朝的開國功臣30年后又舉兵反清，一度割據(jù)西南，成為清朝的逆臣賊子。