歷史的面貌與發(fā)展方向，一向與自然地理?xiàng)l件有密切的聯(lián)系。中國(guó)的長(zhǎng)期統(tǒng)一和各民族的內(nèi)聚趨勢(shì)，在一定程度上受益于東亞的自然環(huán)境。中國(guó)的地理環(huán)境，由于其天然特點(diǎn)而自成一個(gè)半封閉的、內(nèi)向型的區(qū)域。這種環(huán)境一方面阻隔著同這一區(qū)域之外的交通，另一方面又保證著這一區(qū)域之內(nèi)各地區(qū)各民族之間的密切交往。中國(guó)雖然多次分裂，但最終總能歸于統(tǒng)一，而且每次統(tǒng)一的版圖都大體相似，與地理環(huán)境有密切關(guān)聯(lián)?？傊?，這個(gè)地理區(qū)域的環(huán)境特點(diǎn)促成了多元文化的產(chǎn)生，又使多元文化在發(fā)展中逐漸走向一體，走向統(tǒng)一。

中國(guó)北方有遼闊的蒙古高原，高原上以草原為主要景觀。草原被橫亙于中間的大沙漠、戈壁和陰山分割為內(nèi)蒙古（漠南）和外蒙古（漠北）兩片；在蒙古高原的北方，則是東西向綿延數(shù)千公里的山脈，山脈以北就是寒冷的西伯利亞。在西伯利亞南部，與蒙古草原相鄰的山地中，有一些零星的部落居住在一些向陽(yáng)的山坡和谷地中，如古代的丁零、黠嘎斯（柯?tīng)柨俗稳说淖嫦龋┑炔?。他們世世代代千方百?jì)地向南發(fā)展，以圖進(jìn)入平坦遼闊、水草豐美的蒙古草原。蒙古草原上則相繼有北狄、匈奴、鮮卑、突厥、回紇和蒙古等部，盤(pán)馬彎弓，四處游牧。他們向往長(zhǎng)城以內(nèi)的富庶與繁榮，欽慕中原的文化，隨時(shí)都做著南下的準(zhǔn)備。

中國(guó)的東北，西有興安嶺與蒙古草原相隔，東邊則是浩渺的太平洋，北邊東西向橫列著外興安嶺，把中國(guó)的東北與千里冰封的東西伯利亞劃分為兩個(gè)區(qū)域。在這片由山海隔出的地域內(nèi)，有遼闊的東北平原與丘陵地帶。這里森林密布，沃野千里，北部宜于狩獵放牧，南部可以農(nóng)耕。相繼有東胡、肅慎（滿族祖先）、烏桓、鮮卑（錫伯族祖先）、室韋（蒙古族祖先）、契丹和女真等族居處。東北與華北大平原之間，沿著渤海之濱，有一條狹長(zhǎng)的走廊，由長(zhǎng)城東端的山海關(guān)控扼其間。幾千年來(lái)，起源于東北的民族，有的西向越過(guò)興安嶺，進(jìn)入蒙古草原，如鮮卑、室韋；但更多的則相繼沿著這條走廊南下，向溫暖富庶和更為遼闊肥沃的中原發(fā)展。

中國(guó)的西北邊陲，古稱(chēng)西域，即今天的新疆和巴爾喀什湖以東以南的中亞地區(qū)。新疆由一系列崇山峻嶺和難以逾越的荒漠戈壁構(gòu)成天然的屏障。其北方是唐努山與阿爾泰山，阻擋著西伯利亞的寒流；西邊是蔥嶺和海拔4000米以上的帕米爾高原；南邊是巍巍喀喇昆侖山，阻斷了與青藏高原的交通?？梢?jiàn)，這里是一個(gè)南北西三面環(huán)山的區(qū)域，只有東邊敞開(kāi)，向東北可進(jìn)入蒙古草原，向東南沿河西走廊可直達(dá)甘、青地區(qū)和富庶的關(guān)中平原。這里自古相繼有塞人、烏孫、月氏、匈奴、突厥、回紇和蒙古準(zhǔn)噶爾部等部居處。這些古代的部落與民族，或來(lái)自蒙古草原（匈奴、突厥、回紇、蒙古），或來(lái)自河西走廊（烏孫、月氏），在此定居之后，也都以東部的中原和蒙古草原為主要的交流和發(fā)展方向。

蔥嶺以西的中亞河中地區(qū)（今烏茲別克斯坦、塔吉克斯坦和吉爾吉斯斯坦等地），在清代和清代以前的古代，也曾經(jīng)長(zhǎng)期是中國(guó)的疆域。它處于平行流入咸海的阿姆河與錫爾河之間，由一些山間盆地和綠洲組成，居住著粟特等經(jīng)商務(wù)農(nóng)的民族，這里是一個(gè)單獨(dú)的地理區(qū)域。由于其西、北兩邊是干旱的草原與荒漠，活躍著強(qiáng)悍的游牧民族，南邊是高山雪嶺，為了經(jīng)商和獲得軍事上保護(hù)的需要，使得粟特人自古以蒙古草原和中原為主要外出活動(dòng)的區(qū)域。

中國(guó)的西南邊界，則由世界最高的一列山脈，海拔5000米以上的喜馬拉雅山和谷深水急的橫斷山脈連接而成，構(gòu)成世界上最難以逾越的天險(xiǎn)屏障。在古代，這里是中國(guó)交通最不方便的區(qū)域——世界屋脊青藏高原和由千山萬(wàn)壑組成的云貴高原。在這片區(qū)域中，自古就生活著吐蕃（藏族祖先）、門(mén)巴、羌、白、苗、傣等幾十個(gè)民族。受西南方天塹屏障的阻擋和中原的吸引，這些民族活動(dòng)和發(fā)展的方向也都是東北方的中原。

中國(guó)大陸的東南，則由一萬(wàn)余公里的海岸線組成，東南方的滔滔大海，長(zhǎng)期被古代祖先們視為陸地的盡頭。

中國(guó)這種變化多樣而又具有內(nèi)聚型的地理環(huán)境，對(duì)各民族的歷史面貌都產(chǎn)生了明顯的影響，造就了文化各異而社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平有明顯差距的各民族。如北方的游牧族，東北的狩獵族，天山以南的綠洲文化，西南藏、羌等民族半農(nóng)半牧的高原文化。而連接著中國(guó)各地的江河水網(wǎng)，山間草原上的自然孔道，日益發(fā)達(dá)的交通工具，又把各地區(qū)和民族日益緊密地聯(lián)結(jié)起來(lái)。

自古生活于中原四邊的少數(shù)民族，一方面他們向外發(fā)展受到各種天然屏障和自然環(huán)境的阻隔與限制，另一方面中原溫和的氣候，遼闊肥沃而平坦的土地，豐富的資源和物產(chǎn)，特別是先進(jìn)的文化，對(duì)他們有無(wú)限的吸引力。于是，幾千年來(lái)，中國(guó)四邊的少數(shù)民族，他們各種重大的政治、經(jīng)濟(jì)和軍事的活動(dòng)，都是向著中原的方向，即黃河與長(zhǎng)江中下游流域發(fā)展。這種地理環(huán)境因素，產(chǎn)生了中華民族幾千年來(lái)不斷內(nèi)聚的總體趨勢(shì)。