圖1：敦煌莫高窟隋代第419窟后部平頂部分的《彌勒經(jīng)變》

隨著佛教的東漸和發(fā)展，早在西晉時(shí)就逐漸有了關(guān)于彌勒信仰的譯本經(jīng)文，在敦煌石窟中保存了大量的彌勒造像和彌勒經(jīng)變繪畫。

彌勒經(jīng)分《上生經(jīng)》和《下生經(jīng)》，最早的經(jīng)變可以追溯到隋朝，但基本都僅局限于《上生經(jīng)》的繪制。比如在莫高窟第419窟后部平頂部分的彌勒經(jīng)變（圖1），是繪畫了彌勒在兜率天宮中講經(jīng)說法的情景，彌勒交腳坐于大殿內(nèi)金剛座上，分別有兩位菩薩和四位天王侍立，殿外兩側(cè)繪有四層重樓，天人在內(nèi)彈奏樂曲。大殿之外一側(cè)畫帝釋天乘龍車、一側(cè)有帝釋天妃乘鳳車，在其周圍有飛天和人非人圍繞隨行，最外部還繪有摩頂授記，整幅圖正是描繪了經(jīng)中所說：“寶柱有百千樓閣，諸閣間，有百千天女，色妙無比，手執(zhí)樂器，樂音之中，彌勒演說...”的內(nèi)容，整體風(fēng)格簡潔，殿堂古樸莊嚴(yán)，彌勒如眾星捧月，神態(tài)自若，諸天神赴會聽經(jīng)，動(dòng)態(tài)自然，構(gòu)圖簡單而內(nèi)容明確，整體畫面豐富而生動(dòng)。

圖2：敦煌莫高窟盛唐第445窟《彌勒經(jīng)變》壁畫

從唐代開始，就基本變成了《上生經(jīng)》和《下生經(jīng)》結(jié)合繪制的形式，初唐開始《彌勒經(jīng)變》一般不再繪制于窟頂而繪于側(cè)壁。發(fā)展到了盛唐，不管內(nèi)容形式還是情節(jié)構(gòu)圖更加豐富精彩細(xì)膩。在這里舉盛唐時(shí)第445窟為例（圖2），窟內(nèi)北壁經(jīng)變上部描繪須彌山上的兜率天宮，是十座大小不一、云霧繚繞的庭院建筑，形態(tài)各異。畫面中部為彌勒三會，端坐蓮花座的彌勒居于整個(gè)畫面的中心，被眾多菩薩、弟子以及聽法天王簇?fù)?，兩?cè)有鬼子母等八部眾，間有樓閣。下部分中部繪供桌，兩側(cè)是儴佉王七寶臺獻(xiàn)佛，并及王妃、太子、大臣、宮女、等六組剃度出家的場景（圖3），還表現(xiàn)繪有女人五百歲出嫁的婚禮圖（圖4）。

圖3：敦煌莫高窟盛唐第445窟《彌勒經(jīng)變》壁畫剃度場面

此窟中的彌勒經(jīng)變經(jīng)典獨(dú)特之處在于其中的剃度圖和婚禮場景，六組男男女女、不同人物的剃度場景布局集中并且被詳細(xì)的描繪，表情生動(dòng)，比如其中左側(cè)王妃和宮女剃度的場面中，眾妃和宮女被黑色圍屏遮擋起來，比丘尼正在為王妃剃發(fā)，其身后有正在等待剃度的宮人眾，旁邊宮女跪端水盆隨侍，地上有水瓶、盆等器物，已經(jīng)剃度完成的尼姑行跪拜禮佛，有人畏怯、有人從容、還有人低聲密談，諸此種種，表情各異，靈動(dòng)鮮活的展示了當(dāng)時(shí)剃度的情形，不僅是在藝術(shù)上有鑒賞意義，同時(shí)也為歷史研究提供了圖像資料。

圖4：敦煌莫高窟盛唐第445窟《彌勒經(jīng)變》壁畫婚禮圖

剃度圖下方就是婚禮圖，在宅子之外的帳中擺宴席，賓客滿座；用屏風(fēng)圍住表演的場地，中間有一紅衣獨(dú)舞，周圍還有樂器伴奏，在這種歡樂的樂舞中新郎新娘著盛裝成禮，這就是下生經(jīng)中所描繪的“女子年五百歲爾乃行嫁”的場面，氛圍歡樂細(xì)膩，基調(diào)熱烈。不管是上生中所繪的庭院天宮，還是下生的剃度和婚禮，都能看出來不僅是彌勒經(jīng)變畫相比隋代的內(nèi)容更復(fù)雜，同時(shí)也能看出彌勒信仰世俗化的傾向。

圖5：安西榆林窟唐代第25窟《彌勒經(jīng)變》壁畫

還有非常有名的，中晚唐時(shí)期的榆林窟第25窟（圖5），北壁整鋪的彌勒經(jīng)變?nèi)匀皇且詮浝杖蛔鳛楫嬅娴闹黧w，但相比莫高窟第445窟的場面顯得更宏大，下生經(jīng)相關(guān)的描繪更多。在碧綠的龍華樹和華麗的寶蓋下彌勒端坐說法，上為須彌山，左右有菩薩脅侍，四周圍繞天龍八部和聽法眾，舞榭歌臺。前面是儴佉王領(lǐng)眾人剃度出家的場景。值得一提的是左側(cè)所描繪的一部分經(jīng)文中“一種七收”的場景（圖6），畫面中一黑一黃“二牛抬杠，牛前方一男子正用鐮刀收割，后方有持長柄掃帚的一名婦人、一名雙手持木耙的農(nóng)夫正在打場，形象生動(dòng)，描繪了當(dāng)時(shí)從耕地到收割的耕種方式，體現(xiàn)了當(dāng)時(shí)的生產(chǎn)生活。

圖6：安西榆林窟唐代第25窟《彌勒經(jīng)變》壁畫中的“一種七收”

除此之外，耕種圖之下根據(jù)《彌勒下生成佛經(jīng)》經(jīng)文“人命將終，自然行詣塚間而死”描繪的老人入墓，松柏芭蕉圍繞著紅墻墓園，一身白衣安詳?shù)呐c身邊的親人告別，一旁有女眷拭淚，前方有一兒童跪拜；此鋪中的婚禮場景新郎叩首跪拜，周圍有人物身著吐蕃服飾（圖7），在整體畫面布局基本與前文所提的第445窟相差不大的情況下，又有了明顯的吐蕃元素，是和當(dāng)時(shí)吐蕃占據(jù)瓜州的歷史情況分不開的。壁畫線條流暢圓潤，使用線描技法，并以青綠色為主基調(diào)?？傊?，此鋪經(jīng)變在繼承盛唐壁畫特點(diǎn)的情況下，又穿插體現(xiàn)了當(dāng)時(shí)的民俗風(fēng)氣，下生經(jīng)變畫面以彌勒三會為中心, 三會曲狀分布, 多個(gè)經(jīng)典場景穿插，也能看出來中唐開始彌勒經(jīng)變的構(gòu)圖變的程式化的問題。

從隋朝開始，單純在兜率宮中交腳而坐的彌勒講經(jīng)說法圖，逐漸演變?yōu)樨S富多彩、描繪美好生活的下生世界，這是彌勒信仰逐漸世俗化的過程，看所繪的婚喪嫁娶、一種七收、衣食無憂等等，體現(xiàn)出民眾們對安定和諧生活的向往的樸素愿望。