1937年“七七事變”爆發(fā)后，日本侵略軍向中國發(fā)動了大規(guī)模進(jìn)攻，在5個多月時間里相繼攻占了黃河以北的華北大部和上海、南京、杭州等滬寧杭三角地區(qū)，氣焰囂張不可一世。以蔣介石為首的國民政府指揮所屬軍隊頑強(qiáng)抗擊日本侵略軍，相繼組織了南口、保定、淞滬、太原等會戰(zhàn)。但由于敵強(qiáng)我弱，加上戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)上的失誤，中國軍隊損兵數(shù)十萬，連失北平、天津、上海、南京、保定、石門、太原、杭州等重鎮(zhèn)，節(jié)節(jié)敗退。為一舉打垮蔣介石國民政府軍隊，逼迫其簽訂城下之盟，日本軍界強(qiáng)硬派繼續(xù)擴(kuò)大戰(zhàn)爭，企圖以華北方面軍和華中方面軍沿津浦鐵路南北對進(jìn)，攻占樞紐重鎮(zhèn)徐州，將華北、華中控制區(qū)連成一片，徹底控制華東一帶富庶沿海地區(qū)，在軍事、經(jīng)濟(jì)上進(jìn)一步壓縮蔣介石國民政府的抵抗空間，非打到他投降不可。

在軍事部署上，日軍華北方面軍（寺內(nèi)壽一大將為司令官）決定動用西尾壽造第2軍下轄的板垣征四郎第5師團(tuán)、磯谷廉介第10師團(tuán)，渡過黃河，爾后分別沿津浦路南下威脅徐州及沿膠濟(jì)路東進(jìn)奪取青島。與此同時，占領(lǐng)上海、南京的華中方面軍（畑俊六大將為司令官）派遣荻洲立兵第13師團(tuán)沿津浦路北上，向蚌埠、徐州方向進(jìn)攻，以打通南北日軍的聯(lián)系。

在南北兩路日軍中，重頭在北路。參戰(zhàn)的板垣征四郎第5師團(tuán)和磯谷廉介第10師團(tuán)，都是日軍序列中戰(zhàn)斗力超強(qiáng)的精銳部隊。第5師團(tuán)（又稱廣島師團(tuán)）是日本陸軍最早編組的7個師團(tuán)之一，曾先后參加過中日甲午戰(zhàn)爭和日俄戰(zhàn)爭，表現(xiàn)驍勇，屢建戰(zhàn)功，因而在日軍中有“鋼軍”之稱?？箲?zhàn)爆發(fā)以來，第5師團(tuán)作為日軍序列中現(xiàn)代化程度最高的樣板師團(tuán)，在現(xiàn)任師團(tuán)長板垣征四郎指揮下當(dāng)先勇進(jìn)，先取南口，后攻平型關(guān)，鏖戰(zhàn)忻口，攻略太原，一路擊潰中國軍隊30多個師，創(chuàng)下了“赫赫威名”。

第10師團(tuán)（又稱姬路師團(tuán)）是抗戰(zhàn)爆發(fā)前日軍的17個常設(shè)師團(tuán)之一，參加過日俄戰(zhàn)爭，裝備精良，戰(zhàn)斗力強(qiáng)，也是日軍序列中重要的現(xiàn)代化樣板師團(tuán)。自向華北攻擊以來，第10師團(tuán)還未能有充分表現(xiàn)的機(jī)會，現(xiàn)任師團(tuán)長、有“中國通”之稱的磯谷廉介非常不滿，因而決心要在這次山東攻略戰(zhàn)中大顯身手，一舉重創(chuàng)中國軍隊，和板垣征四郎爭一個高下。這里要說一下的是，板垣征四郎、磯谷廉介再加上一個土肥原賢二，是日本陸軍中著名的三大“中國通”，皆是野心狂妄，驕縱恣肆之輩，不把中國人放在眼里，在侵華戰(zhàn)爭中表現(xiàn)最為積極，成為了抗戰(zhàn)初期中國軍隊的主要對手。

日軍要重點進(jìn)攻的津浦鐵路沿線地區(qū)，歸國民政府劃分的第五戰(zhàn)區(qū)管轄，主要負(fù)責(zé)山東和蘇北地區(qū)的防務(wù)。第五戰(zhàn)區(qū)的司令長官抗戰(zhàn)開始時為蔣介石兼任，1937年10月改由李宗仁擔(dān)任。李宗仁是國民黨新桂系的首領(lǐng)，與蔣介石為盟兄弟，也是蔣介石一生的主要對手之一。李宗仁年青時不愛讀書，專好舞拳弄棒，打架很厲害，因而有“李猛仔”之稱。后在多年的軍伍和政治歷練中，李宗仁養(yǎng)成了廉潔自律，虛懷大度，善于用人，長于用兵的從政領(lǐng)軍風(fēng)格。中日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，李宗仁與新桂系另一首腦人物白崇禧以民族大義為重，決心率廣西子弟兵參加抗戰(zhàn)，因而同內(nèi)戰(zhàn)廝殺了10年的蔣介石捐棄前嫌，共同攜手對敵。此后李宗仁前往第五戰(zhàn)區(qū)就任司令長官，白崇禧則進(jìn)入國民政府軍事委員會擔(dān)任副參謀總長，廣西部隊也北上開赴抗日前線參戰(zhàn)殺敵。

李宗仁就職的這個第五戰(zhàn)區(qū)是個窮哈哈的戰(zhàn)區(qū)，是要錢沒錢，要兵缺兵。別的戰(zhàn)區(qū)多少還有些基干部隊，或是有蔣介石的中央軍主力部隊進(jìn)駐，司令長官都能有所憑借。而第五戰(zhàn)區(qū)主力卻是山東軍閥韓復(fù)榘的第3集團(tuán)軍，外人指揮不動。剩下的部隊就都是一堆不上相的雜牌軍和地方保安隊，戰(zhàn)斗力實在不值一提。李宗仁自己的桂軍主力卻于淞滬會戰(zhàn)中損失慘重，余下部隊尚需整補(bǔ)后向津浦路南段集結(jié)以阻止華中日軍北上，一時無法歸老長官調(diào)遣。無奈之下，李宗仁到徐州上任后，很快就主動前往濟(jì)南拜訪了山東地主韓復(fù)榘。韓復(fù)榘時為山東省主席兼第3集團(tuán)軍總司令、第五戰(zhàn)區(qū)副司令長官，掌握著山東地面上的軍政財實權(quán)。雖然名義上韓復(fù)榘是李宗仁的下級，但那個年代有槍有錢就是草頭王，李宗仁這個窮領(lǐng)導(dǎo)去見富下級，還有求于人，不彎點腰是不行的。

韓復(fù)榘出身于馮玉祥的老西北軍，是馮玉祥手下最能打仗的“韓石二孫”(即韓復(fù)榘、石友三、孫良誠、孫連仲)之一。不過馮玉祥那種封建家長式的治軍方式令韓復(fù)榘很是反感，不論職位高低動不動就要給馮下跪，實在難以忍受，因此就懷了二心。1929年馮玉祥和蔣介石矛盾激化，雙方兵戎相見。蔣介石暗中派人來收買韓復(fù)榘，結(jié)果韓復(fù)榘和石友三臨陣叛馮投蔣，導(dǎo)致馮玉祥兵敗下野。后來韓復(fù)榘被蔣介石任命為山東省主席，在任上一干就是7年，一手掌控山東的政治、軍事、財經(jīng)、司法大權(quán)，儼然成了一方“土皇帝”，連蔣介石對他也難以約束。

李宗仁久聞韓復(fù)榘之名，以為其識字不多，不過是個赳赳武夫。不料這回與韓復(fù)榘見面，發(fā)現(xiàn)對方生得“眉清目秀，皮膚白晰，驟看之下，儼然是一位白面書生”。李宗仁有個特點就是擅長議論，滔滔不絕。他對韓復(fù)榘有了好感，就拉著對方海闊天空一頓神聊，抗戰(zhàn)形勢，民族氣節(jié)，我輩精神，曉以利害，吹得韓復(fù)榘頻頻點頭，最后足足聊了一夜。等到了第二天，李宗仁拿出了自己早就擬好的第五戰(zhàn)區(qū)作戰(zhàn)計劃。

此計劃共分三期：第一期是在津浦路南北兩端阻止日軍深入，消耗敵人；第二期是在津浦路兗州段附近與日軍進(jìn)行會戰(zhàn)，爭取將敵殲滅；如兗州會戰(zhàn)未能消滅敵人，則實施第三期計劃，將日軍誘至徐州附近，再行圍攻殲滅?；緫?zhàn)術(shù)為實行漸次抵抗，先以部分兵力從正面佯攻日軍，然后轉(zhuǎn)向其側(cè)翼進(jìn)行襲擾。當(dāng)日軍繼續(xù)深入后，以生力軍從正面堅決將其頂住，并調(diào)動預(yù)備隊和先前轉(zhuǎn)到敵側(cè)翼的部隊向日軍發(fā)起四面圍攻，一舉將敵人殲滅。李宗仁對韓復(fù)榘的要求是，第3集團(tuán)軍部隊要盡量遲滯日軍的南下速度，以便戰(zhàn)區(qū)調(diào)動主力完成會戰(zhàn)部署。如果日軍攻勢凌厲難以抵擋，希望韓復(fù)榘能指揮部隊就近退入沂蒙山區(qū)，與敵人打游擊戰(zhàn)，牽制襲擾日軍，配合主力作戰(zhàn)。

令李宗仁沒有想到的是，白面書生韓復(fù)榘立即翻了臉，一點沒給上級長官面子，是連吐粗話。他指責(zé)中央軍不守南京，日本人眼看就要從南邊打過來了，北邊日軍再一壓，山東部隊就給夾到了中間，這是什么戰(zhàn)法？撤到山里打游擊說得容易，吃什么，喝什么？這純粹就是拿山東部隊當(dāng)犧牲品！李宗仁當(dāng)場被搶白了一個大紅臉，心中對韓復(fù)榘的那點好感立時煙消云散，只剩下了一個言語粗俗的土軍閥形象。

實際上李宗仁更擔(dān)心的倒不是韓復(fù)榘對自己的態(tài)度，而是他早就通過密報得知，韓復(fù)榘已在暗中和日本人接觸，抗日的態(tài)度很成問題。李宗仁了解這些地方軍閥對國家民族的觀念很淡薄，注重有槍就是草頭王，保存實力是第一位的。投敵當(dāng)漢奸，說來也是很容易的事。因此，他才徹夜與韓長聊，反復(fù)分析形勢，堅定韓的抗戰(zhàn)意志，就是怕他動搖。如今一看，真是擔(dān)心什么就來什么。然而眼下已經(jīng)談僵了，繼續(xù)呆下去意義也不大。李長官只好匆匆結(jié)束濟(jì)南之行返回徐州，心中只是希望韓復(fù)榘不要錯判形勢。

后來的歷史證明，韓復(fù)榘對李長官的忠告置之不理，拿出了軍閥割據(jù)的勁頭，不遵命令，棄守山東，敞開津浦路正面，使得徐州會戰(zhàn)一開始就陷入被動局面。而這位以往殺人不眨眼的韓向方，也落了個被明正典刑的可恥下場。