海瑞塔出生于美國(guó)一個(gè)農(nóng)場(chǎng)主家庭，1951年海瑞塔被診斷患有子宮頸癌，接受了當(dāng)時(shí)唯一的治療方法鐳治療。

同時(shí)在她不知情的情況下，她的癌細(xì)胞被送到了一家科研機(jī)構(gòu)，交給了喬治博士。在這之前科學(xué)家已經(jīng)實(shí)現(xiàn)了青蛙和老鼠的細(xì)胞培養(yǎng)，但尚未培養(yǎng)出人類細(xì)胞。喬治博士試圖在實(shí)驗(yàn)室培養(yǎng)人類細(xì)胞，但都沒(méi)有成功。因?yàn)槿说恼＜?xì)胞都不會(huì)無(wú)限分裂，都會(huì)死亡。

當(dāng)喬治博士拿到海瑞塔的癌細(xì)胞后驚人的發(fā)現(xiàn)，采集的細(xì)胞并沒(méi)有死亡，出現(xiàn)了生長(zhǎng)的跡象，每隔24小時(shí)就會(huì)翻倍。

這一驚人的發(fā)現(xiàn)對(duì)后來(lái)的科學(xué)研究起到了很大作用。這種細(xì)胞是現(xiàn)有來(lái)自人體的組織培養(yǎng)中最早的分離細(xì)胞，在世界各地的研究室繼續(xù)培養(yǎng)，廣泛應(yīng)用于各種研究，并命名為海拉細(xì)胞。

而海瑞塔在治療6個(gè)月后去世，他并不知道自己的細(xì)胞在后來(lái)的日子里會(huì)發(fā)生什么。海拉細(xì)胞被提供給了世界各地的研究機(jī)構(gòu)，用于癌癥研究和制藥等。海拉細(xì)胞曾被用于調(diào)查原子彈爆炸對(duì)人體造成的影響，也曾搭載美國(guó)和蘇聯(lián)的火箭升空，被人們用于研究失重狀態(tài)下的細(xì)胞增殖。

截止到現(xiàn)在，海拉細(xì)胞已被人類復(fù)制超過(guò)5000萬(wàn)噸，成為了真正的不死細(xì)胞。而海瑞塔也可以被稱作“細(xì)胞之母”。