封建一詞最早出自于《詩·商頌·殷武》：“命于下國，封建厥福?！币馑际牵壕趺钕逻_(dá)諸侯，四方封國有福享受。

封建的現(xiàn)代意義，在口語中指思想保守落后。從社會(huì)形態(tài)上理解，封建是一種源自中國古代天子依爵位高低將領(lǐng)土分封與宗室或功臣做為食邑的制度；在此一制度下，諸侯、領(lǐng)主或大地主能強(qiáng)行索取土地收入，并且能在其領(lǐng)地上行使政府職權(quán)。

中國的封建制度是一種社會(huì)制度，由共主或中央王朝給王室成員、王族和功臣分封領(lǐng)地，屬于政治制度范疇。西方的封建制度起源于中世紀(jì)時(shí)歐洲的貴族戰(zhàn)士，圍繞著三個(gè)中心，即領(lǐng)主、封臣及土地。屬于法律地位及軍事責(zé)任的范疇。

一般認(rèn)為狹義的“封建”就是指類似西歐分封制的社會(huì)制度。廣義的則定義為地主階級(jí)對(duì)農(nóng)民階級(jí)實(shí)行專制統(tǒng)治的社會(huì)制度。