中國封建君主專制制度，從秦始皇起一直到宣統(tǒng)帝結(jié)束，歷朝歷代的皇帝都致力于加強中央集權(quán)，削弱地方權(quán)利。如果說清朝的代表是軍機處，那么明朝的代表就是特務(wù)統(tǒng)治。

明朝特務(wù)統(tǒng)治合稱“廠衛(wèi)”，包括四個機構(gòu)。

錦衣衛(wèi)

錦衣衛(wèi)是廠衛(wèi)中的“衛(wèi)”，明太祖朱元璋時期設(shè)置。錦衣衛(wèi)的前身是“拱衛(wèi)司”，后改稱“親軍都尉府”，統(tǒng)轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛(wèi)。洪武十五年改置錦衣衛(wèi)，首領(lǐng)為錦衣衛(wèi)指揮使，一般由皇帝親信擔(dān)任，直接對皇帝負責(zé)。

因為直接對皇帝負責(zé)，所以錦衣衛(wèi)權(quán)利極大，可以逮捕任何人，包括皇親國戚。而最重要的是，錦衣衛(wèi)審訊不公開，刑罰殘酷。

據(jù)說錦衣衛(wèi)最開始設(shè)置，是朱元璋為了鏟除功勞極大的文武功臣。因為害怕自己的下一任繼承人，無法駕馭這些老臣，所以設(shè)錦衣衛(wèi)先給自己的后繼者清路。

洪武二十年，錦衣衛(wèi)被明太祖廢除，明成祖繼位之后又恢復(fù)，此后有明一代錦衣衛(wèi)都存在。

清朝入關(guān)之后，曾想要效仿明制設(shè)錦衣衛(wèi)，但僅存一年就被廢除。

東廠

三廠中的第一廠，首領(lǐng)由宦官擔(dān)任，只對皇帝負責(zé)。東廠可以說是世界歷史上最早設(shè)立的國家特務(wù)情報機關(guān)，覆蓋范圍極廣，就連朝鮮半島都有分支。它的權(quán)利還在錦衣衛(wèi)之上，不經(jīng)司法機關(guān)批準(zhǔn)，可隨意逮捕臣民。

東廠全稱“東緝事廠”，是明成祖奪取建文帝皇位之后，為了鎮(zhèn)壓反對他的朝臣設(shè)置。東廠權(quán)利巨大，興起不少冤獄，臭名昭著，同時也是明宦官專權(quán)的源頭。

西廠

西廠全稱“西緝事廠”，是明憲宗時期為了加強特務(wù)統(tǒng)治設(shè)置。最早的首領(lǐng)是十幾歲的宦官汪直，權(quán)利遠超東廠。因為活動范圍廣，汪直年少輕狂，好功名，因此興起不少大獄，遭到朝臣抵制。

西廠因為朝臣的抵制而多次被撤除，明憲宗時期就曾多次廢立，正德年間短暫恢復(fù)又被撤除。西廠權(quán)力比東廠大，手下比東廠多，但卻是個短命機構(gòu)。存在兩代，有汪直、劉瑾兩位首領(lǐng)。

內(nèi)行廠

內(nèi)行廠是四個特務(wù)機構(gòu)中權(quán)利最大的，但同時也是最鮮為人知的。何謂內(nèi)行廠，實際上就是廠衛(wèi)中的廠衛(wèi)。

正德年間，因為與掌管特務(wù)機構(gòu)的馬永成和谷大用有矛盾，所以劉瑾憑借正德帝信任，又另設(shè)內(nèi)行廠，自成系統(tǒng)，偵緝范圍比錦衣衛(wèi)、東廠和西廠三個特務(wù)機構(gòu)還要大。

內(nèi)行廠除了擁有和東廠、西廠、錦衣衛(wèi)一樣監(jiān)督臣民的權(quán)利之外，還監(jiān)察錦衣衛(wèi)、西廠和東廠，所以內(nèi)行廠地位遠超東西二廠和錦衣衛(wèi)。

正德五年，劉瑾倒臺之后內(nèi)行廠和西廠被撤除。雖然內(nèi)行廠存在時間極短，但是因為權(quán)力巨大，也興起不少大獄冤獄?！睹魇贰ば谭ㄖ救份d：“得顓刑殺，擅作威福，賊殺良”。

東西兩廠和錦衣衛(wèi)監(jiān)督臣民，內(nèi)行廠監(jiān)督臣民和廠衛(wèi)，而一切的特務(wù)機構(gòu)又有皇帝直接領(lǐng)導(dǎo)和監(jiān)察，就這樣構(gòu)成一套完整的偵查特務(wù)體系，成為明代統(tǒng)治最大的特點之一。

東西兩廠和錦衣衛(wèi)因為電視劇的關(guān)系，被大家所熟知，而內(nèi)行廠卻經(jīng)常被人忽略。人們常以為的廠衛(wèi)是三個機構(gòu)，實際上是錯誤的，內(nèi)行廠才是王牌中的王牌。

大明滅亡后，錦衣衛(wèi)去哪了？原來他們一直存在，只是改了名字

在明清時期，中央集權(quán)得到了極大的加強，和其他王朝相比，最為顯著的變化，就是丞相的消失，讓相權(quán)與王權(quán)之間的斗爭成為了歷史。從此，封建社會進入了皇帝與家奴的時代，成為了主子與奴才的關(guān)系。

為了維護這個新型關(guān)系，皇帝只有采取全新的官員管理方式來維護自己的利益，維護政局的穩(wěn)定和統(tǒng)一。在明朝，錦衣衛(wèi)就這樣應(yīng)運而生。盡管在一開始，朱元璋成立錦衣衛(wèi)的目的是為了打擊貪官污吏，但是隨著錦衣衛(wèi)制度的完善，逐漸有了自己的衙門和監(jiān)獄等相關(guān)機構(gòu)，成為了可以獨立審訊并實施刑罰的國家暴力機器。

縱觀整個明朝的司法突體系，在《明史》中有很明確的記載：“太祖懲元縱弛之后，刑用重典，然特取決一時，非以為則。后屢詔厘正，至三十年，始申畫一之制，所以斟酌損益之者，至纖至悉，令子孫守之。群臣有稍議更改，即坐以變亂祖制之罪。而后乃滋弊者，由于人不知律，妄意律舉大綱，不足以盡情偽之變，于是因律起例，因例生例，例愈紛而弊愈無窮。初詔內(nèi)外風(fēng)憲官，以講讀律令一條，考校有司。其不能曉晰者，罰有差。庶幾人知律意。因循日久，視為具文。由此奸吏骫法，任意輕重。至如律有取自上裁、臨時處治者，因罪在八議不得自勾問、與一切疑獄罪名難定、及律無正文者設(shè)，非謂朝廷可任情生殺之也。英、憲以后，欽恤之意微，偵伺之風(fēng)熾。巨惡大憝，案如山積，而旨從中下，從之不問?；虮緹o死理，而片紙付詔獄，為禍尤烈。故綜明代刑法大略，而以廠衛(wèi)終之?！?/p>

明代刑法大略，以廠衛(wèi)終之。明代的錦衣衛(wèi)、東廠和西廠取代了傳統(tǒng)的官員監(jiān)督機構(gòu)，成為了明朝官員們談之色變的機構(gòu)，無數(shù)的大臣都有在錦衣衛(wèi)、東廠或者西廠受審訊或者被其逼死的經(jīng)歷。

盡管這些機構(gòu)為后世之人所詬病，但是對于皇帝來說，掌握一支有實力有權(quán)利的隊伍，比什么都重要，即便是大臣們的權(quán)力再大，地位再高，也不會做出有違圣恩的事情來。這一點，在明朝的官場上，幾乎沒有發(fā)生將領(lǐng)或者文官造反的事情，就是這個機構(gòu)在發(fā)生作用。明朝的皇帝大多數(shù)都是不務(wù)正業(yè)的，但是這并不妨礙整個國家的正常運轉(zhuǎn)，就與這樣的官僚機構(gòu)很有關(guān)系。

隨著明王朝的覆滅，清軍的入關(guān)，繼承了明朝的政治體制，但是對于廠衛(wèi)機構(gòu)進行了改革，使其成為了保護皇宮和皇帝安全的專門機構(gòu)，將審理和刑罰等權(quán)力收回來了。之所以會這樣做，也可能是參考了明朝宦官專權(quán)的惡果。

在清王朝，明朝的錦衣衛(wèi)搖身一變，成為了“鑾儀衛(wèi)”，成為了皇帝的近侍，由八旗子弟充任，對于一個外來民族，滿族對于中原地區(qū)的統(tǒng)治，更是充滿了血雨腥風(fēng)，但是這些事件并不是廠衛(wèi)等特務(wù)機構(gòu)的杰作，而是軍隊的惡行。不管是揚州十日還是嘉定三屠，都與特務(wù)機構(gòu)沒有任何的關(guān)系。

盡管清王朝沒有特務(wù)機構(gòu)，但是對于民間的控制卻是更為嚴(yán)重，主要是建立了有效的舉報通道，讓很多人都死在了這條路上，最著名的莫過于康熙乾隆年間的“文字獄”了，都是赤裸裸的明證。

錦衣衛(wèi)從明朝的權(quán)力至高無上到清朝的貼身近侍，這一改變讓其成為明王朝最為恐怖的記憶，很多影視劇都對其進入了十分深入地描寫，這里就不一一列舉了！