說到敦煌石窟，大部分人印象里就是莫高窟，但實際上敦煌石窟是一個群，包括了現(xiàn)敦煌市的莫高窟、西千佛洞，瓜州境內(nèi)的榆林窟、東千佛洞，肅北縣境內(nèi)的五個廟石窟，這五個石窟在內(nèi)容、風(fēng)格等方面都很相似，在古代均屬于敦煌文化圈，可見其系統(tǒng)性。

首先看一下他們的分布：

1、莫高窟

       莫高窟所在的地理位置很特殊，一條宕泉河將其一分為二，東面是綿延數(shù)百平方公里的三危山，呈暗紅色，山體是裸露的巖石，寸草不生。西面是鳴沙山，沙丘高大，成山體狀，沙質(zhì)細膩，也是蜿蜒盤旋，連綿不斷。

莫高窟地理：

三危山上東望：

三危山上西望莫高窟：

       另外，宕泉河是尤其需要我們注意的地方，可以說，沒有它，也就沒有莫高窟，靠近水源永遠都是第一原則，例如云岡石窟建在武州川的U形河灣內(nèi)，龍門石窟建在伊河兩岸的龍門山和香山上等等。

       宕泉河發(fā)源于祁連山西端的野馬南山，出山后，水流潛入地下，經(jīng)過大約40公里扇形戈壁灘，到大泉、大拉牌等地露出來，在三危山中盤旋15公里。宕泉河谷口北岸，是一片沖積扇似的蘆葦?shù)兀偻?，是二級臺地，有俗稱“城城灣”的佛教遺址。

      據(jù)莫高窟第148窟《唐隴右李府君修功德碑記》記載，莫高窟是“前流長河，波映重閣”，可見當(dāng)時宕泉河的水量及莫高窟的輝煌?，F(xiàn)在通過莫高窟南區(qū)和北區(qū)的考古發(fā)掘，我們發(fā)現(xiàn)一千多年來宕泉河流量逐漸減少，河床逐漸淤高。但從1908年初伯希和拍攝的宕泉河圖片中還能看到河床上覆蓋著一層厚冰，由此可推測此時的宕泉河流量仍不小。

       但很可惜，現(xiàn)在的宕泉河已經(jīng)衰敗成了小溪。后來敦煌研究院在山口處建設(shè)了大壩，截流宕泉河綠化窟區(qū)，為生物治沙工程提供灌溉水，主河道便常年斷流。只有在夏季山洪暴發(fā)，沖蕩河床之時，我們才能依稀看到曾經(jīng)宕泉河的模樣。

      關(guān)于莫高窟的初建年代，最早的記載是寫于晚唐698年5月14日的《李君莫高窟佛龕碑》，記載了前秦建元二年（366年），一個法號叫樂僔的游方僧人，對佛法信奉十分虔誠，他嚴格遵守戒律，四處云游弘揚佛法。有一天，他來到了三危山，看見對岸山崖上忽然呈現(xiàn)萬丈金光，光芒中似乎有千萬尊佛像閃閃發(fā)光。他覺得這是佛祖給他的啟示，于是就在這片崖壁上架梯鑿巖，開鑿了第一個佛窟，進行供養(yǎng)及禪定。后來又有一個法號為法良的僧人來到這里，看到樂僔的窟室，也效仿他，在旁邊又開鑿了一個窟室，莫高建窟乃濫觴于此。

      不管樂僔看到的萬丈金光是海市蜃樓也好，是他內(nèi)心禪觀的顯現(xiàn)也罷，到唐朝時，莫高窟的窟龕已合計一千多，許許多多的人在這里找到了他們內(nèi)心的安寧，找到了寄托愿望的所在……

      到今天，莫高窟仍保存洞窟七百多個，其中有壁畫和彩塑的有492個，大致可分為南北兩區(qū)，南區(qū)所有洞窟幾乎都有壁畫彩塑，北區(qū)除個別窟，大多是僧人居住的生活窟，修行的禪窟，以及死后埋葬的瘞窟。

       莫高窟的窟形、壁畫、彩塑，再現(xiàn)了源自印度的佛教經(jīng)中亞傳至中國的過程、變化，以及佛教逐漸中國化的整體進程。從北涼時期，經(jīng)過北魏、西魏、北周幾個朝代，外來的藝術(shù)風(fēng)格逐漸減弱，中原風(fēng)格逐步加強。不同的文化在這里并不是非此即彼，而是在長期的共存發(fā)展中，不斷地互相交流吸收，直至融合，最終形成了中國式的佛教藝術(shù)，同時也使中國文化因此而更為廣博。

2、西千佛洞

       西千佛洞地處古敦煌城以西，黨河北岸的斷崖上，故而得此名，它與莫高窟隔著鳴沙山相望。據(jù)現(xiàn)藏于巴黎的敦煌遺書記載，西千佛洞的開鑿時間應(yīng)早于敦煌莫高窟，最晚也與莫高窟是同一時期。

       此處的黨河一邊是戈壁灘，一邊是沙山，西千佛洞就建在沙山盡頭的河床北岸斷崖上。

從下面這張西千佛洞導(dǎo)覽圖上可以看出其所處地理：

       西千佛洞現(xiàn)存洞窟16個，除兩窟時代不明外，其余從北魏至元，形制與莫高窟同期洞窟基本相同。

3、榆林窟

      榆林窟也稱萬佛峽，開鑿在瓜州南部榆林河（也叫踏實河）東西兩岸的峭壁上。河岸榆樹成蔭，寧靜幽深的峽谷中隱藏著的就是榆林窟。

       榆林窟始建年代無文字可考，有推斷說可能開鑿于北魏時期，但現(xiàn)存石窟還沒有看到唐以前的遺跡，28窟、17窟的壁畫、彩塑殘跡為初唐風(fēng)格，因此保守看來開創(chuàng)于唐初是沒有問題的。

       榆林窟現(xiàn)存洞窟42個，東崖兩層，上層20窟，下層11窟，西崖一層，共11窟，包括唐、五代、宋、回鶻、西夏、元等朝代。盡管榆林窟的營建與莫高窟一脈相承，但其似乎有意要顯得與莫高窟有所不同，因此我們可以在榆林窟看到一些獨特的營建方式。榆林窟現(xiàn)存彩塑極少，但壁畫非常豐富，有不少是同時期的杰作。

4、東千佛洞

       東千佛洞位于瓜州縣東南90多公里處，因與西千佛洞東西相對的地理位置而得名，又因為其中第7窟繪有接引佛，因此又稱"接引寺"。東千佛洞開鑿在峽谷河床兩岸的斷崖上，河水由南向北流淌，可惜早就干涸。東千佛洞現(xiàn)存洞窟最早為西夏時期，元、清、民國皆有營建或重修，現(xiàn)有洞窟23個，有壁畫、彩塑的有8窟，東三西五，多為單室窟，現(xiàn)存的壁畫則多為佛教密宗內(nèi)容。

5、肅北五個廟石窟

       五個廟石窟位于肅北西北約20公里處，建在黨河西岸由南向北長約300米的懸崖峭壁上，現(xiàn)存的洞窟共有19個，大部分都已經(jīng)坍塌或被積沙掩埋，只有中間5窟可以登臨，因此被人們稱為“五個廟”，但其中1個已在早年被毀。從五個廟上溯約5公里處，還存有1個石窟，俗稱為“一個廟”。從內(nèi)容和藝術(shù)風(fēng)格上看，五個廟石窟既與敦煌石窟一個體系，也有自身的一些特點。專家根據(jù)現(xiàn)存四個洞窟的窟形和壁畫判斷，其中一個開鑿于北魏，在西夏或元代曾重修，另三個開鑿于曹氏歸義軍時期， 壁畫經(jīng)歷代繪制，多層重疊。底層為北魏時期作品，表層壁畫多為五代、北宋、沙州回紇、西夏、元等各個時期繪制。