在今內(nèi)蒙古自治區(qū)的額濟(jì)納旗境內(nèi)的鄂木訥河?xùn)|岸，距旗府所在地——達(dá)來(lái)呼布鎮(zhèn)35公里的戈壁，有一座西夏古城的遺址。

每當(dāng)人們慕名來(lái)此游覽，行至距古城十余里時(shí)就能望見(jiàn)高聳在古城西北角上的那座著名的白塔，在縹緲的浮云中時(shí)隱時(shí)現(xiàn)，神秘莫測(cè)，這便是那座古老的西夏軍事重鎮(zhèn)——黑水城。

歷史上關(guān)于黑水城的記載少之又少，說(shuō)它毀于一場(chǎng)戰(zhàn)亂，說(shuō)它藏有大量珍寶。藏有珍寶的傳說(shuō)在20世紀(jì)初引來(lái)了一批批外國(guó)探險(xiǎn)者，留下了一處處挖掘的痕跡。

公元1909年6月，俄國(guó)人科茲洛夫來(lái)到黑水城，在白塔下進(jìn)行了9天的挖掘后，用駱駝馱走了40箱約上萬(wàn)件的西夏文物、文獻(xiàn)。依據(jù)對(duì)這些文獻(xiàn)的解讀，黑水城的面目也逐漸呈現(xiàn)在世人面前。

黑水城始建于西夏時(shí)期，是現(xiàn)今已知唯一一座用黨項(xiàng)族語(yǔ)音命名的城市。黨項(xiàng)人叫黑水為額濟(jì)納，黑水城就是額濟(jì)納城。黑水城之所以稱(chēng)為“黑水”，是因?yàn)樵谠坝泻谒恿鞯竭@里，形成內(nèi)陸湖名居延海。

原始社會(huì)，這里就已經(jīng)有人類(lèi)居住。后來(lái)，因?yàn)樾匮苤中倥嗽谶@里游牧，它的名字逐漸演化成了居延。東起陰山、中經(jīng)居延、西至天山，有一條無(wú)形的通路貫穿著，人類(lèi)在這一帶繁衍生息、遷徙游牧。這就是東西方最早的通路，人稱(chēng)絲綢之路居延路。

漢武帝時(shí)期，漢朝打通河西走廊以后，在居延屯田、筑城、設(shè)障，遂把漠北草原與河西走廊連接了起來(lái)。

從文獻(xiàn)上可以發(fā)現(xiàn)，戰(zhàn)爭(zhēng)使黑水城屢遭洗劫，生靈涂炭，但也正因?yàn)閼?zhàn)爭(zhēng)的原因，黑水城才變得如此重要。

西夏人圍繞著戰(zhàn)爭(zhēng)和兵器生活，在常年的征戰(zhàn)中他們掌握了最優(yōu)秀的治煉技術(shù)， 工藝精良的鐵器不但可以滿(mǎn)足具體的軍用，而且也成為外交上的重要禮品和手段，用來(lái)賄賂各國(guó)的權(quán)臣，或是進(jìn)貢給大國(guó)的皇室。

據(jù)史料記載，黑水城在歷史上，還發(fā)生過(guò)多起饑荒。關(guān)于干旱、蟲(chóng)害、絕收的描述，比比皆是。政府不得不從別的地方調(diào)求糧食，賑濟(jì)這里的災(zāi)民。

每年的吞夏之交，都是黑水城生活最困難、防守最薄弱的時(shí)候，因此，也是最最危險(xiǎn)的時(shí)候，如果這個(gè)時(shí)候，敵人前來(lái)攻打，后果將不堪設(shè)想。

1205年，即成吉思汗封汗的前一年。成吉思汗借口西夏收留了蒙古仇人，在3月糧荒時(shí)首次襲擊了西夏，從此開(kāi)始了長(zhǎng)達(dá)20年之久的滅夏戰(zhàn)爭(zhēng)。

黑水城如同它的國(guó)家一樣處在風(fēng)雨飄搖之中。在蒙古大軍隨時(shí)可能大兵壓境的情況下，黑水城人開(kāi)始了一場(chǎng)空前悲壯的全民備戰(zhàn)，他們準(zhǔn)備與敵人殊死一戰(zhàn)。

1226年，成吉思汗率領(lǐng)10萬(wàn)大軍揮師中原，黑水城作為蒙古大軍通往中原的必經(jīng)之地，不可避免地發(fā)生了一場(chǎng)惡戰(zhàn)。戰(zhàn)爭(zhēng)的時(shí)間，選在了黑水城最最困難的季節(jié)——春季。

于是，黑水城近200年的歷史，在戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后也悄然地結(jié)束了。但令人奇詭的是，關(guān)于這場(chǎng)滅城戰(zhàn)，至今沒(méi)有發(fā)現(xiàn)任何詳細(xì)的記載。在戰(zhàn)爭(zhēng)發(fā)生以后的近60年中，歷史幾乎是一片空白。

幾百年后，人們?cè)诳碧胶谒堑臅r(shí)候，發(fā)現(xiàn)城墻遺址中竟然還嵌套著一個(gè)更古老的小城，原來(lái)這才是西夏時(shí)期的黑水城，而套在它外面的是元代的亦集乃城。

不知在什么時(shí)候蒙古人擴(kuò)建了黑水城。1275年，意大利人馬可·波羅來(lái)到這里，他看到的是一個(gè)綠洲之中生機(jī)盎然的城市。

1372年，明朝征西將軍馮勝帶兵討伐元朝殘軍，而使河流改道、城內(nèi)水源斷絕，明軍占領(lǐng)城市后又隨即廢棄，居民被迫遷徙，該城逐漸被沙漠吞噬，至此，黑水城成為無(wú)人居住的廢城。

1909年6月，俄國(guó)人科茲洛夫黑水城西城墻不遠(yuǎn)處的佛塔，挖掘出了大量的文獻(xiàn)：完好無(wú)缺的大量的漢文、藏文、回鶻文、蒙古文、波斯文等書(shū)籍和經(jīng)卷，數(shù)量達(dá)到24000卷之巨的古代藏書(shū)， 300余幅“好得不能再好”的繪畫(huà)精品，以及陶器、鐵器、織品、雕塑品和繪畫(huà)等珍貴文物。

這些文物文獻(xiàn)是研究西夏王朝，甚至于和西夏王朝同時(shí)的宋、遼、金王朝，還有元朝歷史的“無(wú)價(jià)之寶”。

隨后，科茲洛夫在圣彼得堡展出了他從中國(guó)黑水城帶回的文物文獻(xiàn)，便立即震動(dòng)了全世界。

黑水城從此引起了人們的關(guān)注，一個(gè)新的國(guó)際學(xué)科——西夏學(xué)，也從此產(chǎn)生了。

并且，從黑水城出土的文獻(xiàn)，也被公認(rèn)為是19世紀(jì)末、20世紀(jì)初河南殷墟甲骨、甘肅敦煌遺書(shū)之后的中國(guó)第三大考古文獻(xiàn)發(fā)現(xiàn)。