在1949年的法國(guó)鄉(xiāng)村，失意落魄的音樂(lè)家馬修來(lái)到一間名叫“池塘之底”的男子寄宿學(xué)校當(dāng)學(xué)監(jiān)，這所特殊的寄宿學(xué)校是為需要“再教育”的少年而設(shè)置的。

踏入學(xué)校的第一天，馬桑大叔欲言又止的評(píng)價(jià)、哈珊校長(zhǎng)處理學(xué)生的態(tài)度、老師們的冷漠與麻木、即將離開(kāi)的老師的好心提醒以及上課前學(xué)生們的瘋狂打鬧仿佛都在預(yù)示著，這是一幫極其頑劣并且難以管教的孩子。

在馬修到來(lái)之前，從校長(zhǎng)到老師都對(duì)這幫的問(wèn)題少年貫徹著“行動(dòng)——反應(yīng)”的原則：

在教工們的心中，他們就是一群無(wú)可救藥的學(xué)生。這就是心理學(xué)中的“皮格馬利翁效應(yīng)”，也被稱為“期待效應(yīng)”。

馬桑大叔弄傷了眼睛，校長(zhǎng)會(huì)下意識(shí)地把罪責(zé)推到了這群頑劣的孩子身上，并宣稱如果沒(méi)有人主動(dòng)承認(rèn)或者舉報(bào)，所有的人都會(huì)輪流罰站六小時(shí)。

就連和孩子們幾乎沒(méi)有交集的醫(yī)生也是這樣的看法。馬桑大叔的主治醫(yī)生也在奉勸他離開(kāi)這個(gè)“鬼地方”，以免再被這些惡魔孩子傷害到。

而同樣的問(wèn)題也發(fā)生在沙貝老師身上，他一開(kāi)始是校長(zhǎng)“行動(dòng)——反應(yīng)”體罰原則的堅(jiān)決擁護(hù)者，在樂(lè)譜被偷走、馬修在廁所抓住這些學(xué)生時(shí)，沙貝老師剛好看到這一幕，為了保護(hù)學(xué)生不被體罰，馬修謊稱是在教學(xué)生合唱，而沙貝老師則惡狠狠地警告他不要袒護(hù)這幫頑劣的孩子，馬修覺(jué)得沙貝看什么事情都是壞的，沙貝則不假思索地回答：

“一肚子壞水”的孩子們已經(jīng)在沙貝老師的腦海中形成了刻板印象：

“期待效應(yīng)”在校長(zhǎng)丟失了十萬(wàn)法郎后演繹到了頂峰。蒙丹在一次體育課點(diǎn)名時(shí)逃出了學(xué)校，恰好在這時(shí)，校長(zhǎng)發(fā)現(xiàn)丟了一筆巨款，他連想都沒(méi)多想，就把盜竊罪名安在蒙丹身上。當(dāng)警察把蒙丹帶回來(lái)時(shí)，他暴打蒙丹，逼迫他承認(rèn)，可是蒙丹一直說(shuō)“不是我做的，我不承認(rèn)”。最后校長(zhǎng)忍無(wú)可忍報(bào)了警，向警方謊稱蒙丹已經(jīng)承認(rèn)，就這樣，蒙丹被警察帶走了。作為壞孩子之首的蒙丹，校長(zhǎng)會(huì)想當(dāng)然地把偷錢這種劣跡扣在蒙丹頭上，他甚至不需要證據(jù)，只相信自己對(duì)蒙丹的“期待”。

校長(zhǎng)、老師、醫(yī)生甚至是學(xué)生家長(zhǎng)對(duì)學(xué)生的“期待”，就是“無(wú)可救藥的問(wèn)題少年”。他們只關(guān)注孩子們展現(xiàn)出來(lái)的惡劣行為，把孩子們當(dāng)成沒(méi)有思想沒(méi)有感情的動(dòng)物，卻從未關(guān)心孩子們做這些事情的原因。

馬修在自己的第一堂課上就被學(xué)生捉弄了，校長(zhǎng)不由分說(shuō)就要懲罰學(xué)生，而馬修卻在幫學(xué)生們解圍。學(xué)生們各個(gè)露出了詫異的神情，他們甚至不敢相信自己的頑劣竟然會(huì)有了不同的處理結(jié)果。

樂(lè)格列的惡作劇傷害到馬桑大叔，馬修也沒(méi)有把他抓去體罰，而是將懲罰換成了去醫(yī)院照顧馬桑大叔，直到他康復(fù)。

樂(lè)格克懷著愧疚之心給醫(yī)生打下手，比起簡(jiǎn)單粗暴的體罰，他學(xué)會(huì)的是為自己的行為負(fù)責(zé)。在馬桑大叔病情惡化后，樂(lè)格克非常擔(dān)心地問(wèn)馬修：“他會(huì)死嗎？”

這足以說(shuō)明這群孩子們內(nèi)心是善良的，他們只是生長(zhǎng)在偏見(jiàn)和歧視的“期待”之下，才會(huì)變得如此頑劣。

甚至連被心理醫(yī)生定義為有暴力傾向的蒙丹，在馬修這里也沒(méi)有當(dāng)做徹底的壞孩子對(duì)待，就算有時(shí)候會(huì)被蒙丹氣得跳腳。馬修一直認(rèn)為是蒙丹之前經(jīng)歷的生活導(dǎo)致他變成現(xiàn)在這樣，馬修依舊懷揣著十足的耐心讓蒙丹唱男中音，甚至在蒙丹犯錯(cuò)時(shí)也庇護(hù)他。

第一堂課上，馬修就讓每個(gè)孩子寫下自己的夢(mèng)想，有人想成為消防員，有人想成為牛仔，有人想成為熱氣球駕駛員，所有的夢(mèng)想都美好極了，這讓馬修感受到他們的天真美好，打破了其他人帶給他的看法。

最后被證實(shí)，郭邦才是偷十萬(wàn)琺瑯的那個(gè)人，而馬修沒(méi)有氣急敗壞地把他交給校長(zhǎng)，而是單獨(dú)質(zhì)問(wèn)他為什么偷這么一大筆錢，郭邦回答只是想買一個(gè)熱氣球。這個(gè)簡(jiǎn)單的夢(mèng)想感動(dòng)了馬修，他決定再一次包庇郭邦。

“期待效應(yīng)”的積極作用發(fā)揮得最集中的時(shí)候是在馬修組建合唱團(tuán)后。他從一開(kāi)始就讓每一個(gè)孩子在合唱團(tuán)里擁有了自己的位置，還意外發(fā)現(xiàn)了皮耶爾的音樂(lè)天才，他開(kāi)始給皮耶爾開(kāi)小灶，讓皮耶爾感受到了信任和期待。

皮耶爾以及合唱團(tuán)也沒(méi)有讓馬修失望，他們從音樂(lè)中體會(huì)到了希望和快樂(lè)，頑劣行為減少了，就連原本冷漠的算術(shù)老師也加入鋼琴伴奏的行列里來(lái)。最終，擁有天賦的皮耶爾進(jìn)入里昂音樂(lè)學(xué)院深造，后來(lái)成為了著名的指揮家。