在中國古代建筑中，硬山式建筑、懸山式建筑和廡殿式建筑，都有五條屋脊。

這五條屋脊分別叫做正脊、垂脊、戟（jǐ）脊、圍脊、角脊。其中最頂上的水平方向的脊為正脊。

古代建筑大多是木材和磚瓦搭建而成，又怕漏水又怕著火，人們?yōu)榱税踩阈枰恍┥瘾F來守護建筑，還起到裝飾美觀的作用。

“六獸”，說的就是屋脊上的那些蹲獸。包括正脊兩邊的，加上四條垂脊的。“六獸”可以密封瓦垅交接的地方，這樣就能有效抵御水火對房子的侵害，起到了鎮(zhèn)宅消災(zāi)的實際作用。

雖然叫做“六獸”，但并非所有古建筑上的神獸都是六只，而且，對于重檐式建筑來說，每一層屋檐上的神獸也有不同的種類名稱。

脊獸按類別分為跑獸、垂獸、“仙人”及鴟（chī）吻。其中，正脊上安放吻獸或望獸，垂脊上安放垂獸，戧（qiāng）脊上安放戧獸，另在屋脊邊緣處安放仙人走獸。

中國建筑形式中，硬山式建筑可為老百姓用，懸山式一般是商業(yè)使用，廡殿式建筑為中國至高無上的宮殿建筑形式，只有皇家理事的地方才能使用。

通常，老百姓家所用的建筑形式為卷棚式，不是起脊式的。一是起脊的建筑需要主人的身份和權(quán)利，二是造價高。所以一般老百姓家的建筑只有兩條排山脊。所說的“五脊六獸式”的建筑要么是達官貴人用，要么就是家財萬貫的人用。

按照等級，每條屋脊上的神獸數(shù)量不盡相同，通常是一、三、五這樣的奇數(shù)，再加上仙人。

古建瓦分為琉璃瓦和黑活瓦（磚雕瓦）兩種。在古代時，律法森嚴，琉璃瓦多數(shù)為皇家使用，老百姓家只能用黑活瓦。黑活瓦屋脊上的跑獸從前往后依次是仙人、獅子、天馬、海馬。仙人在其中單算人的一類，所以獸只有三個，四條垂脊上都有，這樣就是12個。但是一般硬山式建筑只有前面的兩條垂脊有獸，后面的垂脊可以不放，這樣就是六個獸。

古代時，天下最好的房子就是皇宮。據(jù)說，紫禁城有9999.5間房屋，只差半間就是一萬間。這代表著對上天的敬意，不逾矩、不越格。而且，9999.5的數(shù)字，也象征著皇帝是“九五至尊”。

紫禁城里象征著皇家權(quán)力的是太和殿。皇帝在這里發(fā)布圣旨，統(tǒng)領(lǐng)天下，因此，太和殿有著非同一般的意義。所以，太和殿屋脊上的神獸數(shù)量是最多的，不是六獸，而是十獸。

正脊兩端有龍吻，又叫吞獸。龍吻張開巨口吞脊，民間傳說，龍王的二子爭奪王位，先吞下屋脊者稱王。龍弟乘兄吞脊，拔劍刺兄于脊上，劍柄尚露在外面。

四條垂脊上是騎鳳仙人帶領(lǐng)著一眾蹲獸。它們分別是龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、斗牛、行什，分別象征著權(quán)力、美德、威嚴、速達、勇敢、指揮、鎮(zhèn)火、明辨、鎮(zhèn)水、公正。最前面的那個“鳳凰男”就是騎鳳仙人，他騎著鳳凰率領(lǐng)著蹲獸們監(jiān)察四方。

傳說，這位騎鳳仙人是姜子牙的化身。當年封神演義封遍天下大小神，結(jié)果輪到自己卻沒位置了，他就只好站在最高處監(jiān)察四方。

另一種傳說，姜子牙的小舅子想利用姜子牙的關(guān)系往上爬。姜子牙看出小舅子的居心，但深知他才能有限，因此對他說：“你的官已升到頂了，如果再往上爬就會摔下來?！庇谑牵糯慕ㄖ焸兏鶕?jù)這個傳說，把他放在了檐角的最前端，如果再往上爬一步就會掉下去摔得粉身碎骨。

還有一種傳說，認為騎鳳仙人是戰(zhàn)國時期齊國國君齊緡（mín）王。他敗北后被追兵緊逼，逃到江邊，危急中，遇一大鳥。于是，緡王騎上大鳥，渡江而去。古建上將騎鳳仙人安排在首位，表示騰空飛翔并有祈愿吉祥意，表示化險為夷。

騎鳳仙人身后的蹲獸也都有各自的身份和含義。

1、龍：代表至高無上的尊貴。龍的角似鹿、鱗似魚、爪似鷹。唐宋兩朝視為祥瑞的象征，明清將之象征帝王，同時具有攜水鎮(zhèn)火之意。

2、鳳：雄為鳳，雌稱凰，通稱為鳳凰，是傳說中的百鳥之王，在舊時還比喻有圣德的人。

3、獅子：獅子作吼，群獸懾服，乃鎮(zhèn)山之王，寓意勇猛威嚴，在寺院中又有護法意，寓示佛法威力無窮。

4、天馬：“天馬行空，獨往獨來”，將其形象用于殿脊之上，有種傲視群雄，開拓疆土的氣勢。

5、海馬：海馬亦稱落龍子，象征忠勇吉祥，智慧與威德通天入海，暢達四方。

6、狻猊（suān ní）：能食虎豹，亦是威武百獸的率從。傳說它日行五百里，性好焰火，故香爐上面的龍首形裝飾為狻猊，有護佑平安意。

7、狎（xiá）魚：是海中的異獸，說它能噴出水柱，寓其興風(fēng)作雨，滅火防火。

8、獬豸(xiè zhì)：俗稱獨角獸。獬豸擁有很高的智慧，懂人言知人性。因善于辨別是非曲直，力大無比，古時的法官曾戴獬豸冠，象征公正無私，又有壓邪之意。

9、斗牛：斗牛為傳說中的虬龍，一說其為鎮(zhèn)水獸，古時曾在發(fā)生水患之地，多以牛鎮(zhèn)之，立于殿脊之上意有鎮(zhèn)邪、護宅之功用。

10、行什：因排行第十，故得此名。行什一種帶翅膀，背生雙翼，手持金剛寶杵，傳說寶杵具有降魔的功效，頗像傳說中的雷公，大概是防雷的象征，放在屋脊高處，頗像避雷針。