晚清中興四名臣中，左宗棠的科舉之路最為艱辛，最終也沒能獲得進(jìn)士功名。不過(guò)這樣一位杰出的人才無(wú)論到哪都掩蓋不住鋒芒，放棄科考后，他先后在湖南巡撫張亮基和駱秉章處擔(dān)任幕僚，并從此聲名鵲起，被譽(yù)為“絕世奇才”，成為朝野矚目的人物。

左宗棠性格爽直，且頗為自大，由于駱秉章的信任和器重，他的所作所為觸犯了官場(chǎng)上一條大忌——秘書代政。咸豐九年（1859），左宗棠因未掌摑永州鎮(zhèn)總兵樊燮，被告到都察院和湖廣總督官文處。這起事件引起咸豐帝的高度重視，一時(shí)間，左宗棠指責(zé)為“劣幕”，而且?guī)缀跻虼藖G了命。

離開湖南后，左宗棠接到湖北巡撫胡林翼的密函，說(shuō)官文等人正羅織罪名要陷害他，在胡林翼、郭嵩燾、潘祖蔭等人的協(xié)助下，左宗棠于咸豐十年來(lái)到了曾國(guó)藩的軍中。從此，左宗棠開始了他一生的戎馬生涯。

由于遭到朝野非議，左宗棠到了曾國(guó)藩軍中后，便請(qǐng)撥一支人馬，表示自己愿意戰(zhàn)死疆場(chǎng)了此一生，以免死于小人之手。曾國(guó)藩對(duì)左宗棠十分賞識(shí)，當(dāng)年四月，他和胡林翼聯(lián)名上折請(qǐng)求正式薦用左宗棠，說(shuō)其人“剛明耐苦，曉暢軍機(jī)?！泵鞔_建議，對(duì)于左宗棠，或者全權(quán)授命他辦理湖南團(tuán)防，或者授予布政使、按察使之類的重要官位。

五月初八，左宗棠接到朝廷諭令，以四品京堂候補(bǔ)，在湖南自募湘軍，組建一支5000人的軍隊(duì)隨曾國(guó)藩東征，先保曾軍祁門大營(yíng)后翼。此時(shí)的左宗棠48歲。

左宗棠于咸豐十年秋率領(lǐng)所募的5000人湘軍隊(duì)伍，自稱“楚軍”，轉(zhuǎn)戰(zhàn)于贛東、皖南之間。左宗棠明明招募的是湘軍，為何自稱楚軍呢？而且曾國(guó)藩又不見怪？這是因?yàn)?，在?dāng)時(shí)的形勢(shì)下，無(wú)論是曾國(guó)藩或是左宗棠都已經(jīng)認(rèn)識(shí)到，由于湘軍已十分強(qiáng)大，原來(lái)朝廷平定吳三桂等三藩之亂以后，就不允許漢人掌兵，現(xiàn)在看到曾國(guó)藩的湘軍如此雄厚，本就就有戒心，所以左宗棠自領(lǐng)一軍后，自稱楚軍，實(shí)際是緩解了朝廷對(duì)曾國(guó)藩湘軍警惕的壓力，所以曾國(guó)藩很能理解左宗棠的苦心。

左宗棠的楚軍主要是保衛(wèi)曾國(guó)藩的湘軍祁門大營(yíng)的右翼，并負(fù)責(zé)祁門大營(yíng)補(bǔ)給線的安全。當(dāng)時(shí)曾國(guó)藩將大營(yíng)扎在祁門，是想東可出徽州，應(yīng)援浙江；東北則可窺視寧國(guó)、廣德，直取江寧。當(dāng)然，太平軍也注意到了這一點(diǎn)。

咸豐十年秋，左宗棠到贛東不久就遭遇到皖南大戰(zhàn)。太平軍忠王李秀成與侍王李世賢，為了協(xié)助與配合英王陳玉成在江北發(fā)動(dòng)為解安全之圍的皖鄂邊境大戰(zhàn)，也在此時(shí)策動(dòng)大軍突入贛東、皖南，目的是要進(jìn)攻祁門大營(yíng)，與陳玉成南北呼應(yīng)。

左宗棠此時(shí)正好來(lái)到祁門大營(yíng)，他立即領(lǐng)兵投入戰(zhàn)斗，與天平軍大戰(zhàn)于樂平和鄱陽(yáng)等地，經(jīng)過(guò)苦戰(zhàn)，終于以5000楚軍擊破太平軍侍王李世賢的10萬(wàn)大軍。這一戰(zhàn)不但確保了曾國(guó)藩大軍的后路安全，也打破了太平軍想一舉拔掉祁門大營(yíng)的計(jì)劃，首戰(zhàn)即名揚(yáng)天下。

《中興將帥別傳左宗棠傳》中記載此事說(shuō)：“十年秋，公提五千人由江西轉(zhuǎn)戰(zhàn)而前，所向克捷。曾公進(jìn)兵皖南，駐祁門。偽侍王李世賢、偽忠王李秀成糾數(shù)十萬(wàn)賊眾圍繞祁門西路，直趨浮梁景德鎮(zhèn)，斷祁門餉道。公出奇兵，與鮑提督（鮑超）夾擊，大破賊于洋塘，退入浙境。”

此戰(zhàn)中，左宗棠顯示出了高超的軍事才能，曾國(guó)藩向朝廷上奏請(qǐng)功，咸豐帝諭旨擢升三品京堂，補(bǔ)太常寺卿。從此以后，左宗棠完成了自己政治生涯中的一次蛻變，由文人成為了領(lǐng)兵將帥。相比較曾國(guó)藩、李鴻章等人而言，此后的左宗棠親臨戰(zhàn)陣的時(shí)間最長(zhǎng)，且就以軍事能力來(lái)說(shuō)，他也遠(yuǎn)遠(yuǎn)勝過(guò)曾、李。