能與李鴻章，曾國(guó)藩并稱(chēng)“中興三大名臣”，左的功勛由此可見(jiàn)一斑。左宗棠的前半生可謂郁郁不得志:讀讀閑雜文章,做幕僚出出主意,代替主人寫(xiě)些奏章，回老家募兵籌餉。始終寄人籬下,沒(méi)有機(jī)會(huì)施展鴻圖大志。

機(jī)遇來(lái)自亂世，五十歲是左宗棠的一個(gè)起點(diǎn)。組建楚軍，四處追殺太平軍，終于初顯鋒芒,嶄露頭角，自此，晚清王朝的每一次追剿行動(dòng)都離不開(kāi)左宗棠(捻軍,回民軍)。

志堅(jiān)性剛、老而彌辣，所以才會(huì)抬棺入疆,誓與俄國(guó)紅毛決一死戰(zhàn)。身為洋務(wù)派之先驅(qū)，左宗棠明察秋毫：整海防、肅軍紀(jì)、辦船廠、發(fā)動(dòng)民眾保家衛(wèi)國(guó),反對(duì)與法寇議和……其志可嘉，其意可贊。

只是大廈將傾，左氏以一已之力,徒喚奈何?彈精竭慮削白首，俯仰一生悲國(guó)痛。中興名臣,非左宗棠莫屬。

1812年11月10日晚,在湖南湘陰東鄉(xiāng)左家塅一個(gè)叫左觀瀾的窮秀才家里,一個(gè)男孩呱呱來(lái)臨了。小男孩宏亮的哭聲給沉寂冷靜的長(zhǎng)夜帶來(lái)了一絲活力。孩子降生以后,取名左宗棠,他是老三,孩子的父親左觀瀾已經(jīng)35歲,母親余氏更已37歲了。

左家生活清苦,但屬書(shū)香門(mén)第。據(jù)傳從清初起已經(jīng)出了秀才十多人。左觀瀾也是位秀才一面讀書(shū),一面教書(shū)。左宗靠生活在這樣一個(gè)耕讀之家,自然可以受到嚴(yán)格的儒學(xué)訓(xùn)練。他3歲學(xué)識(shí)字,4歲讀《論語(yǔ)》和《孟子》,9歲開(kāi)始學(xué)做八股文章,全家人都希望他成年之后能在科舉考場(chǎng)上獲取功名。

1826年(清道光六年),左宗棠第一次參加湖南湘陰縣令主持的童子試。次年又順利通過(guò)了長(zhǎng)沙知府主持的府試?？墒?等到由湖南省學(xué)政主持的院試時(shí),他因母親病重而未能參加, 沒(méi)有取得秀才的資格。初次科場(chǎng)失利,對(duì)左宗棠的打擊不小。這次失敗以后,雖然父親和哥哥督教更加嚴(yán)格,希望他科場(chǎng)得勝,不厚祖先之名,但是左宗棠還是逐漸對(duì)沉悶乏味的八股文章失去了興趣。左宗紫大約是在他17歲那年,從書(shū)鋪里買(mǎi)到了一部顧祖禹的《讀史方輿紀(jì)要》他如獲至寶,發(fā)現(xiàn)了一個(gè)與八股文章截然不同的知識(shí)世界,對(duì)書(shū)中所載山川險(xiǎn)要、戰(zhàn)守機(jī)宜反復(fù)索讀,直到了如指掌。不久,他又讀到了顧炎武的《天下郡國(guó)利病書(shū)》和齊召南的《水道提綱》,更加開(kāi)闊了眼界,掌握了一些有用的知識(shí)。

左宗紫如此讀書(shū),對(duì)于當(dāng)時(shí)正統(tǒng)的知識(shí)分子來(lái)說(shuō),已經(jīng)意味著有些“離經(jīng)叛道',起碼是不務(wù)正業(yè)。和他一塊兒讀書(shū)的士子們明諷暗譏,大不以為然?？墒?左宗棠并不為其所動(dòng)。他從小就是一個(gè)個(gè)性很強(qiáng)的人,性情剛烈而自信。他崇拜諸葛亮,敬仰他橫溢的才華。但他并不迷信,他更相信自己。當(dāng)他給朋友們寫(xiě)信時(shí),經(jīng)常會(huì)毫不猶豫地署名'亮白”。他對(duì)學(xué)術(shù)的認(rèn)識(shí)已經(jīng)超越于一般八股士子之上,對(duì)別人的譏諷當(dāng)然也就滿不在乎

不過(guò),在當(dāng)時(shí)的時(shí)代條件下,左宗常還是為他的這種我行我素付出了相當(dāng)?shù)拇鷥r(jià)。他沒(méi)考上秀才,又別無(wú)進(jìn)身之路,只好于20歲時(shí)捐了個(gè)監(jiān)生,取得了繼續(xù)參加舉人考試的資格。一時(shí),他的運(yùn)氣好像又有所轉(zhuǎn)機(jī)。在1832年的鄉(xiāng)試中,他的考卷本來(lái)已遭初次否決,卻又僥幸被主考官“搜選'而出,被錄取為湖南第18名舉人。但他畢竟對(duì)八股文章用心不足,此后便再也沒(méi)有這樣好的運(yùn)氣了。1833年,1835年、1838年,他連續(xù)三次晉京參加會(huì)試,每次都名落孫山考官們不是嫌他的八股文章差,就是認(rèn)定他的小指字寫(xiě)得不像樣子。

科場(chǎng)上不順利,使左宗棠在家人和鄉(xiāng)親們面前丟盡了面子。家人的冷臉相待,左鄰右舍的冷嘲熱諷,人前背后的流言蜚語(yǔ),使左宗棠痛苦不堪,總感到矮人半截。盡管左宗棠討厭八股文章,但也不是沒(méi)有功名心,只是家境貧賽,日子更加難過(guò)。轉(zhuǎn)眼間,左宗棠已經(jīng)20歲了,身大當(dāng)婚,女大當(dāng)嫁。有入翰左宗棠穿針引線找上了湘潭大戶人家周氏的閨女周治端?？蓱z左宗棠貧寒、無(wú)錢(qián)辦婚事,只得到周家當(dāng)上門(mén)女婚、寄人籬下。在封建社會(huì),招郎人贅,是有為君子所不恥的。左宗棠本來(lái)性格剛烈、好爭(zhēng)強(qiáng)斗勝,此中滋味實(shí)在是不足為外人道也。好在妻子周治端聰明賢惠,對(duì)坎坷失意的左宗棠還能時(shí)有安慰。

禍兮福所生,科場(chǎng)失意在給左宗棠造成暫時(shí)困境的同時(shí),卻為他目后成就大的事業(yè)準(zhǔn)備了不少有利的條件。因此,當(dāng)他后來(lái)回憶起這段艱難的經(jīng)歷時(shí),常常產(chǎn)生一種塞翁失馬的感慨。

他既然不能得志于科場(chǎng),便越發(fā)關(guān)注于經(jīng)世致用之學(xué)。他用功研讀剛剛出版的《皇朝經(jīng)造文編),對(duì)清初中時(shí)以后官坤們有關(guān)吏治、經(jīng)濟(jì)、軍事、刑名等方面的重要議論既加圈點(diǎn),更注心得。后來(lái),他有機(jī)會(huì)見(jiàn)到了讀書(shū)的編者賀長(zhǎng)齡,在談了一番自己的讀書(shū)感想之后,便提出要信閱他的藏書(shū)。這位名原名學(xué)者覺(jué)得左宗業(yè)是個(gè)人才,非常高興,決心用力栽培,不僅慷慨應(yīng)允借書(shū),而且還經(jīng)常與他共同探討學(xué)術(shù)問(wèn)題。 1831年,左宗棠受賀長(zhǎng)齡之薦,入長(zhǎng)沙城南書(shū)院讀書(shū),除了研究程朱理學(xué)外,繼續(xù)豐富他的經(jīng)世致用知識(shí)。書(shū)院山長(zhǎng)賀熙齡是賀長(zhǎng)齡的弟弟,對(duì)左宗棠這個(gè)第子似乎也很賞識(shí)、曾經(jīng)做詩(shī)夸獎(jiǎng)他“開(kāi)口能談天下事,讀書(shū)先得古人心”。在城南書(shū)院,左宗集還結(jié)識(shí)了一些有志于經(jīng)世之學(xué)的同學(xué),如羅澤南、丁秩臣等,這些人后來(lái)成為湘軍的重要?jiǎng)?chuàng)始人。

1852年4月,太平軍從永安突圍北上,一路攻城斬關(guān),兵鋒直指湖南長(zhǎng)沙。湘中官紳個(gè)個(gè)驚恐萬(wàn)狀。原來(lái)的云南巡撫張亮基被清廷任命為湖南巡撫,奉命收拾危局。胡林翼又向張亮基極力推薦左宗業(yè),說(shuō)他“廉介剛方,乘性良實(shí),忠肝義膽',而且'胸羅古今地圖、兵法”,精通時(shí)務(wù),絕非一般唐夫俗儒可比。如果蒙恩起用,對(duì)湖南軍務(wù)定有裨益。張亮基專(zhuān)人往請(qǐng)。左宗棠還是一齡傲氣、托辭推謝。他對(duì)張亮基還不了解,不愿意將自己的命運(yùn)同一個(gè)自己并不了解的人捆綁在一起。胡林翼見(jiàn)此情景,便反過(guò)來(lái)做左宗棠的說(shuō)服工作。胡也把張亮基吹得天花亂墜,說(shuō)他是“不世奇人”,這次是虛席以待,真心誠(chéng)意地要重用你,機(jī)不可失,時(shí)不再來(lái)啊。與左宗棠同時(shí)避亂山中的郭嵩燾等人也大事規(guī)勸。左宗棠為了封建地主階級(jí)的利益和個(gè)人的功名利操、終于應(yīng)聘出山了。

10月2日,左宗棠隨張亮基同抵長(zhǎng)沙城外。此時(shí),太平軍已經(jīng)在長(zhǎng)沙城南與清軍戰(zhàn)斗了20多天,但是無(wú)力包圍長(zhǎng)沙城,反被清軍的援軍三面包圍,只有西面湘江沒(méi)有清軍圍堵、形勢(shì)十分不利。7日晚,左宗棠和張憲基在輪炮聲中縋城進(jìn)入長(zhǎng)沙。在此危難之際,張亮基確實(shí)表現(xiàn)出了一點(diǎn)君子的氣度,將調(diào)兵作戰(zhàn)的事委任給左宗棠籌劃。左宗棠受到信任,也很感激,亦事的積極性頗高,'晝夜調(diào)軍食,治文書(shū)”,毫不怠慢。他多方搜集軍情,密謀戰(zhàn)守,有時(shí)竟一夜三驚,他看到太平軍連戰(zhàn)不能得手,很有可能西渡湘江,所以急忙向張亮基等建議分兵一支，拖在太平軍之前占領(lǐng)湘江西岸,特別是控制龍回潭這個(gè)地方,以防太平軍西走。無(wú)奈幕僚畢竟只是幕僚,左宗棠并不能左右清軍的戰(zhàn)守大計(jì),即使是巡撫張亮基說(shuō)話也不管用,因在他之上還有總督和欽差大臣,在他之下又有提督和總兵。就在清軍互相扯皮推諉的時(shí)候,太平軍渡過(guò)了潮江,占領(lǐng)了有利地形,改變了不利態(tài)勢(shì)。11月底,太平軍下令撤離長(zhǎng)沙,經(jīng)過(guò)益陽(yáng)、岳州(今岳陽(yáng))前往潮北。左宗棠雖有天大的遺憾,也只能是枉費(fèi)心機(jī)。

太平軍撤離長(zhǎng)沙之后,左宗紫便與張亮基密謀鎮(zhèn)壓湖南的各路會(huì)黨勢(shì)力。他們首先拿'征義堂'開(kāi)刀?！罢髁x堂”設(shè)在瀏陽(yáng)東鄉(xiāng),聚眾達(dá)4000余人。1853年1月20日,知府江忠源領(lǐng)兵前往進(jìn)攻,左宗棠要他到瀏陽(yáng)之后,先張貼告示,“不同征義堂與非征義堂,但問(wèn)為匪與不為匪',采取分化瓦解的攻心政策。在軍事上左宗棠對(duì)江忠源強(qiáng)調(diào)一個(gè)“快'字,要他進(jìn)兵神速,以快制性。果然,江忠源只用了12天時(shí)間,就血洗了征義堂,“斬首七百',解散數(shù)千人。

7月,太平軍在占鎮(zhèn)江蘇南京,并將之改為太平天國(guó)首都(稱(chēng)天京)后、派遣西征部隊(duì)逼攻江西,湖北的形勢(shì)再度需張起來(lái)。左宗案與張亮基一道來(lái)到黃州,設(shè)防田家鎮(zhèn),試圖守住湖北的東大門(mén)、防止太平軍由江西溯長(zhǎng)江進(jìn)人湖北。 9月,當(dāng)太平軍占領(lǐng)江西九江,繼續(xù)西進(jìn)時(shí),左宗棠教促?gòu)埩粱泵φ{(diào)兵遣將,進(jìn)一步加強(qiáng)田家鎮(zhèn)的防守。清軍在田家鎮(zhèn)編造巨筏,橫列長(zhǎng)江江面,筏上安置大炮,分派部隊(duì)日夜駐守,但這些并不能阻擋太平軍的勇猛進(jìn)攻。10月.田家鎮(zhèn)的清家被太平軍打得大敗。然而,左宗棠來(lái)不及親眼看到田家鎮(zhèn)戰(zhàn)斗便怏怏離開(kāi)了湖北回湖南湘陰去了。原因朝廷對(duì)湖北作了新的調(diào)整。9月下旬朝廷諭令張亮基出任山東巡撫,原閩浙總督吳文镕出任湖廣總督。吳文镕庸且無(wú)能,又和左宗棠沒(méi)有任何交情?！耙怀熳右怀肌边@是中國(guó)封建官場(chǎng)老規(guī)矩。張亮基走了,左宗棠呆不下去了,他沒(méi)有到山東去,因?yàn)樯綎|沒(méi)有建功立業(yè)的機(jī)會(huì)。他思前想后,決定回湖南湘陰老家過(guò)他的田園生活。

左宗棠回到湘陰,在這個(gè)世外桃源呆了不足半年,便再次被湘中大員請(qǐng)了出來(lái)。先是在籍侍郎曾國(guó)藩寫(xiě)信邀他出山幫助統(tǒng)率湘軍,他不為所動(dòng)。接著便有新任湖南巡撫駱秉章派人三顧茅廬,又幾經(jīng)周折,他終于1854年4月應(yīng)邀再出。

來(lái)到長(zhǎng)沙,他一時(shí)與駱秉章配合并不默契,不免發(fā)生小的芥蒂。但他的辦事能力越來(lái)越令路秉章佩服,他肯辦事的熱情也讓駱秉章漸漸放心。大約經(jīng)過(guò)一年后,駱秉章便已經(jīng)對(duì)他言聽(tīng)計(jì)以了。再往后,駱秉章干脆當(dāng)上了甩手掌柜,左宗集則成了不是巡撫的巡撫。他甚至可以不經(jīng)過(guò)駱的批準(zhǔn)便以湖南巡撫的名義給皇帝上奏。據(jù)說(shuō)有一天,駱秉章聽(tīng)見(jiàn)轅門(mén)外有號(hào)炮聲,便問(wèn)是怎么回事情,有人告訴他是左師爺拜發(fā)奏折了。駱兼章并不以為怪,只是讓人把奏稿拿來(lái)看看。當(dāng)時(shí)湖南有人給左宗棠取了個(gè)雅號(hào),很幽默地稱(chēng)他為“左副都御史”。因?yàn)轳槺伦鳛檠矒?其官銜亦不過(guò)是個(gè)“右副都御史”,按照舊的排名順序,“左”比“右”也就略低一級(jí)。

左宗棠的名聲越來(lái)越大,清廷中央對(duì)他也越來(lái)越重視。1856年,提升他為兵部郎中,并賞戴花翎。與此同時(shí),清政府中的一些高級(jí)官員不斷向朝廷舉薦。御史宗稷辰在奏報(bào)中說(shuō):湖南有個(gè)左宗業(yè),通權(quán)達(dá)變才氣很足,為湘省巡撫所賞識(shí)和倚重。要是讓他領(lǐng)導(dǎo)一省,或是統(tǒng)率一軍,獨(dú)當(dāng)一面,其功業(yè)必不下于胡林翼、羅澤南等人。接著湖北巡撫胡林翼又上一奏,向咸豐皇帝極力推薦。胡林翼說(shuō)左宗棠“才學(xué)過(guò)人,于兵政機(jī)宜、山川險(xiǎn)要,尤所究心',是個(gè)濟(jì)世奇才。

1859年初,左宗棠的好友、輸林院編修郭嵩燾奉召晉見(jiàn)咸豐皇帝,關(guān)于左宗棠有一大段對(duì)話?；实蹎?wèn):“左宗棠才干如何?'郭嵩燾答:“左宗棠才很大,沒(méi)有他辦不了的事。人品尤其端正,湖南人都佩服他?！被实壅f(shuō):“你寫(xiě)信給左宗棠,告訴他,我有意請(qǐng)他為朝廷辦大事?！?/strong>

但是世事難料。正當(dāng)朝廷準(zhǔn)備重用左宗棠之時(shí),一場(chǎng)“樊燮告狀”卻差點(diǎn)讓他身敗名裂。樊燮是湖南永州鎮(zhèn)總兵,因?yàn)榭丝圮婐A,私自役使部屬而遭到湖南巡撫駱秉章上姿彈劾。樊燮不服氣,但是又不敢和巡撫大人作對(duì),便把矛頭對(duì)準(zhǔn)了左宗棠,狀紙遞到湖廣總督官文處和北京的都察院。官文是昏庸無(wú)能的滿清貴族官僚,早就對(duì)屢建功勛的漢族新興官僚曾國(guó)藩、左宗棠不滿,借此之機(jī)想大作文章。

還是老朋友肯幫忙。郭嵩燾在北京聯(lián)絡(luò)侍讀學(xué)士潘祖蔭出面解救。潘在奏折中為左說(shuō)了一通開(kāi)脫的話后,特別強(qiáng)調(diào)指出:“國(guó)家不可一日無(wú)湖南,即湖南不可一日無(wú)左宗棠?！惫誀c還說(shuō)通了御前大臣肅顧,讓他出面替左說(shuō)話。肅順對(duì)威豐皇帝說(shuō):“左宗棠贊畫(huà)軍謀,迭著成效,人才難得,應(yīng)當(dāng)愛(ài)惜?！毕特S皇帝受此影響,才打消了原先嚴(yán)懲左宗棠的念頭,決計(jì)重用這位才子。

左宗棠雖說(shuō)沒(méi)有被樊變控告案置于死地,但是他所受的打擊確實(shí)不小,于是決定“奉身暫退',以等待新的機(jī)會(huì)的到來(lái)。1860年1月,他正式搬出湖南巡撫衙門(mén),從而結(jié)束了他的幕僚生涯。

左宗棠滿懷痛苦地離開(kāi)了湖南巡撫衙門(mén)。幾年的仕途風(fēng)波使他感到,要想出人頭地,不被人歧視只有走科舉考試的路子。倘若當(dāng)初考上了進(jìn)士,現(xiàn)在也可能是巡撫了,而非什么師爺。有了進(jìn)士的功名,官文,樊燮之流便不敢肆忌無(wú)憚地攻擊了,不就是欺人沒(méi)有一個(gè)進(jìn)士的牌子嗎?。盡管左宗棠已年過(guò)半百,仍然產(chǎn)生了重回考場(chǎng),蟾宮折桂,走科甲正途的愿望。恰好1860年是咸豐皇帝30歲大壽,朝廷特開(kāi)萬(wàn)壽恩科。左宗棠于是決定赴北京應(yīng)試。

新年剛過(guò),左宗棠便整點(diǎn)行裝,從長(zhǎng)沙啟程北上。他乘船順湘江,渡洞庭,但在進(jìn)入湖北以后風(fēng)雪很大,行程艱難。3月18日抵荊州,24日到襄陽(yáng)(令襄樊),遙望帝都仍在數(shù)千里之外而考期在即,心中不免有幾分焦急。

在襄陽(yáng),左宗棠接到了胡林翼托人轉(zhuǎn)交的密信。胡在信中告誡左宗棠:“官文等人并未善甘休,他們正在為你設(shè)置陷阱,現(xiàn)在北京關(guān)于你的流言蜚語(yǔ)很多,你到北京等于是自投羅網(wǎng)。”左宗某獲知此情,環(huán)顧蒼茫,進(jìn)退維谷。北京不能去了,長(zhǎng)沙也有仇人而不能回了,在無(wú)可秦何之中他開(kāi)始考慮棲身軍旅,在湘軍中當(dāng)個(gè)小營(yíng)官,直接帶兵打仗。這位以諸葛亮自期的傲氣漢子,意志竟頹喪到如此程度,實(shí)屬可悲可嘆。

其實(shí),左宗棠的處境并不像信自己所想象的那樣壞。雖然有官文等人攻擊他,但咸豐皇帝已經(jīng)看中了他,在封建中國(guó),只要龍心大悅,其他的一切事情便都不在話下。左宗棠懷著頹喪的心情從襄陽(yáng)乘船聯(lián)漢水百下,經(jīng)武漢于5月17日行抵安徽宿松曾國(guó)藩的湘軍大營(yíng)。曾國(guó)藩高興地與他進(jìn)行了晤談,并將他留在自己的大營(yíng)之內(nèi)。在此之前,曾國(guó)藩已經(jīng)得到了咸豐皇帝有意起用左宗棠的諭旨,他便子6月2日上奏清廷,懇請(qǐng)重用左宗棠。一個(gè)新的機(jī)會(huì)展現(xiàn)在左宗棠的面前。

6月26日,左宗棠接到了清廷授予他四品卿銜,襄辦曾國(guó)藩軍務(wù)的諭旨。官升數(shù)級(jí),又有統(tǒng)兵之權(quán),著實(shí)讓左宗來(lái)喜出望外。他給朋友寫(xiě)信說(shuō),皇恩如此優(yōu)渥,是他做夢(mèng)也沒(méi)有想到的。曾國(guó)滿立即給了他回湖南募勇6000名的任務(wù)。

7月,左宗棠開(kāi)始在湖南組建他的部隊(duì)。他首先大力網(wǎng)羅了一批原曾在曾國(guó)藩等部湘軍帶兵的將弁,作為他的新部隊(duì)的骨干。王開(kāi)化、劉典、楊昌浚、崔大光、黃少春等入其彀中。參后再由這些人到湘鄉(xiāng)、郴州、桂陽(yáng)等地掛摩招募勇丁。大趣的農(nóng)民聞?dòng)嵍鴣?lái),驗(yàn)身體,填保單，半月之間便募集了數(shù)千人。原道員王鑫的“老湘營(yíng)'舊部1400人亦被左宗菜接收過(guò)來(lái)。到8月上旬,左宗常的全部部隊(duì)5804人齊集長(zhǎng)沙城南金盆嶺。他自任統(tǒng)帥,并把這些部隊(duì)編為前、后、左、右、中5營(yíng),中營(yíng)1280人,其他4營(yíng)各500人。另設(shè)有前、后、左、右4旗各360人,親兵8隊(duì)共200人。王開(kāi)化為總理營(yíng)務(wù),劉典、楊昌浚為副,他們共同對(duì)統(tǒng)帥負(fù)責(zé)。

這支部隊(duì)在當(dāng)時(shí)被稱(chēng)為'楚軍',主要是為了與曾國(guó)藩的嫡系湘軍相區(qū)別。實(shí)際上,它也是人們通常所說(shuō)的中國(guó)近代史上的廣義的湘軍的一部分。

楚軍在長(zhǎng)沙集中訓(xùn)練了2個(gè)月之后,開(kāi)始領(lǐng)受作戰(zhàn)任務(wù)。1860年9月22白,左宗實(shí)從長(zhǎng)沙率軍東向,一路潔浩蕩蕩,由醴陵取道江西,開(kāi)往皖南祁門(mén)曾國(guó)藩的湘軍大營(yíng)。對(duì)于這次出湘,左宗棠躊躇滿志,表示此去要盡平生之心,轟轟烈烈做一番大事業(yè)。

這時(shí),在太平軍方面,新的軍事統(tǒng)帥李秀成、陳玉成等人也正血?dú)夥絼?。他們接連打了幾個(gè)大勝仗,解除了清軍對(duì)太平天國(guó)首都天京城的直接威脅,現(xiàn)在又決定派重兵進(jìn)行第二次西征,分軍夾長(zhǎng)江南北并進(jìn),企圖消除湘軍對(duì)天京上游屏障安慶的圍困。東征的湘軍與西征的太平軍之間,不可避免地將有幾次惡仗要打。左宗棠的楚軍正好在這個(gè)關(guān)鍵時(shí)刻入皖,它的第一個(gè)作戰(zhàn)任務(wù)就是援助曾國(guó)藩的湘軍,抵抗取道江南西進(jìn)的太平軍的西征隊(duì)伍。

10月上旬,太平天國(guó)南路西征軍侍王李世賢部攻克安徽徽州(今歙縣),進(jìn)逼曾國(guó)藩的湘軍祁門(mén)大營(yíng)。曾國(guó)藩趕緊催調(diào)左宗棠由江西南昌兼程馳援。11月初,楚軍行抵贛東北景德鎮(zhèn)。左宗棠親赴祁門(mén)會(huì)見(jiàn)曾國(guó)藩,密商攻防機(jī)宣,定計(jì)由楚軍扼守景德鎮(zhèn),保證祁門(mén)大營(yíng)的側(cè)后安全和糧餉運(yùn)輸。12月,太平軍西征軍楊輔清等部由安徽寧國(guó)、蕪謝西進(jìn)江西彭澤、浮梁(在景德鎮(zhèn)東北),從北、西北兩個(gè)方向威脅祁門(mén)。李世賢、劉官方等部由休寧、黟縣進(jìn)逼部門(mén)的東面和東北面。李秀成的大軍1861年初則屯于安徽婺源,從南面威脅祁門(mén)。湘軍祁門(mén)大營(yíng)已經(jīng)處于三面包圍之中,景德鎮(zhèn)成為惟一的補(bǔ)給線。丟失了這條生命線,祁門(mén)湘軍便無(wú)法生存。而祁門(mén)一失,太平軍便可全力進(jìn)援皖北重鎮(zhèn)安慶,湘軍的全盤(pán)東征計(jì)劃就會(huì)被粉碎。

左宗棠率領(lǐng)楚軍為了保住這條生命線,與太平軍進(jìn)行了殊死的拼殺。1861年1月5日,太平軍黃文金等部從江西饒州(今波陽(yáng))分五路直搗景德鎮(zhèn),并分兵進(jìn)攻浮梁,意在一舉切斷祁門(mén)湘軍的這條生命線。左宗棠急忙將原先分防德興等地的兵力全部調(diào)回景德鎮(zhèn)和浮梁,集中兵力進(jìn)行防守。7日,太平軍猛攻浮梁,被左軍擊退。次日,清軍的“游擊之師”鮑超部霆軍從皖南赴按景德鎮(zhèn),增強(qiáng)了左軍的防守力量。到2月18日,左宗棠合鮑超部軍與太平軍大戰(zhàn)于景德鎮(zhèn)西北的洋塘謝家灘。左、鮑分兵三路發(fā)起攻擊,太平軍也三路相迎,雙方激戰(zhàn)4小時(shí)之久,最后,太平軍以傷亡重大,被迫退守皖南建德。左宗棠在保衛(wèi)湘軍生命線的作戰(zhàn)中取得了第一階段的勝利。

3月上旬,太平軍李世賢部從皖南休寧出發(fā),占領(lǐng)婺源,準(zhǔn)備繞道江西,與左宗棠軍再次爭(zhēng)奪祁門(mén)湘軍的生命線,并伺機(jī)回攻祁門(mén)。左宗棠聞?dòng)嵑?立即派部前往婺源迎堵,被太平軍擊收。太平軍乘勝攻擊,4月9日,大敗左軍于景德鎮(zhèn),陣斬總兵陳大富等多人。左宗棠只得率部退守樂(lè)平,景德鎮(zhèn)失守。祁門(mén)湘軍生命線被斷,曾國(guó)藩所部3萬(wàn)人候糧30日不至,軍心大為動(dòng)搖,形勢(shì)非常危急。