洞庭湖，位于長江中游荊江南岸湖南省境內(nèi)，面積2579.2平方公里，是中國第二大淡水湖，僅次于江西省鄱陽湖。洞庭湖是長江流域重要的調(diào)蓄湖泊，具強(qiáng)大蓄洪能力，曾使長江無數(shù)次的洪患化險(xiǎn)為夷，江漢平原和武漢三鎮(zhèn)得以安全渡汛。

洞庭湖，又分為東洞庭湖、南洞庭湖、西洞庭湖三大部分。

東洞庭湖位于長江口，岳陽西南面，湖泊面積1327.8平方公里，超過整個(gè)洞庭湖一半的面積。

南洞庭湖位于岳陽和益陽之間，湖泊面積920平方公里，界于東、西洞庭湖之間。

西洞庭湖位于益陽和常德之間，湖泊面積443.9平方公里。

十九世紀(jì)，洞庭湖達(dá)到頂峰，水域面積超過6000平方公里。不到兩百年，洞庭湖就縮小到2500平方公里，人為因素是主要原因。

咸豐年間，荊江藕池堤潰決，清政府借口民力拮據(jù)未予堵筑，形成藕池口。同治年間，松滋潰口，因堵筑不堅(jiān)固，形成松滋口。藕池口，松滋口形成后，荊江由太平口、調(diào)弦口兩口分流轉(zhuǎn)變?yōu)榕撼乜凇⑺勺炭?、太平口、調(diào)弦口四口分流。

四口自北而南奔流，大量泥沙傾積湖內(nèi)。四口入湖泥沙淤積形成的河口三角洲自西北向東南推進(jìn)，加速了洞庭湖洲灘的發(fā)育。隨著三角洲在湖內(nèi)不斷充填和南移東進(jìn)，洞庭湖由此進(jìn)入了迅速縮小的過程。

伴隨著泥沙淤積和洲灘的迅速擴(kuò)展，湖區(qū)繼之開展大量的圍墾。湖泊變成洲灘，洲灘又成為垸土和湖田，洞庭湖人進(jìn)水退的狀況開始出現(xiàn)。

20世紀(jì)40年代中期洞庭湖已是洲灘廣袤，湖體支離破碎，港汊交織，灘地發(fā)育系數(shù)達(dá)0.4左右。洞庭湖灘地發(fā)育程度如此之高，表明洞庭湖已進(jìn)入它的衰老階段。