人們了解中國早期的天文學(xué)，是從《尚書》開始的，在這部中國現(xiàn)存最古老的傳世文獻的開篇中記載的便是三皇五帝與天文歷法的故事，但三皇五帝畢竟是傳說時代的人物，這一時期的遺址或實物，在考古學(xué)上還一直得不到證明。
　　在中國傳統(tǒng)天文學(xué)體系中，帝星（北極星）地位極為重要，但與帝星密切相關(guān)的北斗七星，卻終年不沒入地平線，它“斗轉(zhuǎn)星移”，猶如掛在北天的鐘表，北斗斗杓就是那指示時間的表針。在古代，北斗七星一直被作為時間的指示之星。以帝星和北斗星為基礎(chǔ)，古人把浩瀚的星空劃為五個宮，就是中宮和東、南、西、北四宮。中宮的主要星象是北斗七星（也稱極星），東西南北四個宮則管轄著二十八宿，又稱“二十八星座”。為了便于識別和記憶，古人將四宮分別想像為一種動物，即東宮像蒼龍，南宮像朱雀，西宮像白虎，北宮像玄武，這就是今天人們常說的“四象”。二十八宿在天文學(xué)上占有突出的地位，但學(xué)術(shù)界有人認為它起源于巴比倫、印度等，有人認為它是中國的特產(chǎn)。夏鼐認為它起源于公元前六到八世紀的中國，但由于缺乏出土實物的證明，一直是信者自信，疑者自疑，難以取得共識。難道“四象”真的是漢儒的附會？難道中國二十八宿最早只能上溯到公元前六到八世紀？
　　1977年，湖北隨縣發(fā)現(xiàn)了一座戰(zhàn)國早期墓葬，墓主是一個小諸侯國——曾國的一位名叫乙的國君，這就是著名的曾侯乙墓。墓中出土了5只樣式相同、大小相近的衣箱，箱身和箱蓋分別是用整塊木料雕鑿而成的，外表髹漆。在其中一件編號為E·66的漆箱蓋上，繪有一幅彩色的天文圖。畫面中央是篆書的“斗”字，四周寫著二十八宿的名稱，畫中的“斗”字代表了北斗星，它的地位如此突出正是古人崇拜北斗的一種表現(xiàn)。二十八宿的東側(cè)繪有一龍，西側(cè)繪有一虎，這與傳統(tǒng)天文學(xué)中的東方蒼龍、西方白虎正好對應(yīng)，這是所見年代最早的將青龍、白虎與二十八宿配合的實物，也是迄今發(fā)現(xiàn)的中國關(guān)于二十八宿的最早的文字記載。
　　曾侯乙漆箱蓋星圖中左青龍、右白虎與二十八宿同時出現(xiàn)，證明了“四象”并非漢代儒家的附會。曾侯乙墓下葬的年代是公元前433年左右，這表明至遲在公元前五世紀初，中國就有了完整的二十八宿體系。但二十八宿體系的形成，需要相當漫長的過程，它的源頭必然要遠遠早于此。
　　如果說曾侯乙墓漆箱蓋天文圖的發(fā)現(xiàn)，劃定了二十八宿與四象在中國出現(xiàn)的年代下限，那么，它的上限又可以斷在什么年代呢？就在曾侯乙墓發(fā)現(xiàn)的10年后，考古學(xué)家在濮陽西水坡的一次偶然發(fā)現(xiàn)，不僅震驚了世界，也回答了這一切。
　　1987年盛夏，豫北平原的濮陽市正在老城西南角的荒地西水坡修建一座引黃供水調(diào)節(jié)池，在配合施工的考古調(diào)查中，于調(diào)節(jié)池的西南部發(fā)現(xiàn)一處仰韶文化聚落遺址。當疊壓在最深處的文化層被清理出來之后，人們驚呆了，一組遠古時代的墓葬遺址出現(xiàn)在眼前。

  考古學(xué)家在這里發(fā)現(xiàn)了許多奇跡，其中最神秘的是一座編號為M45的古墓。45號墓是一座土坑豎穴墓，南北長4.1米，東西寬3.1米，它奇特異常，南邊圓曲，北邊方正，東西兩側(cè)尚有一對弧形小龕，一位男性墓主頭南腳北地仰臥于墓中，周圍葬有三具殉人。特別奇怪的是，在墓主骨架兩旁，有用蚌殼排列成的圖形，東方是龍，西方是虎，其頭均向北，腿均向外。在墓主腳下，另有蚌殼排列成的一處三角形，旁邊還有兩根人腿骨。同時，在45號墓室以外的同一層位上，另有兩處也用蚌殼排列的龍、虎、鹿等動物圖形，這兩處圖形和45號墓排成一南北直線。

墓葬的年代無論是通過考古學(xué)的研究還是碳十四的測定，都把它限定在公元前4500年左右。這座墓葬的現(xiàn)象新奇獨特，前所未見，簡直就是一道令人費解的謎題。
　　中國社會科學(xué)院考古研究所的馮時教授，對濮陽西水坡45號墓的未解之謎表現(xiàn)出極大的關(guān)注，他專程趕到濮陽，與當年發(fā)掘現(xiàn)場的負責(zé)人孫德萱一起，將那些錯綜雜陳的蚌殼圖形和人體碎骨重新檢視整合在一起，還原出墓中的本來面貌——馮時當時的第一反應(yīng)就是，它應(yīng)該是一個北斗的圖形。
　　如果承認它是北斗，那么這個北斗的斗柄為什么不用蚌殼去堆塑卻特意選配人的腿骨來表示呢？這種耐人尋味的做法究竟意味著什么？

中國早期天文學(xué)具有鮮明的特點，其中重要的一點是極為重視觀測終年可見的北斗星，并以北斗作為決定時間的標準星象。但是，北斗只有在夜晚才能看到，如果人們需要了解白天時間的早晚，那就必須創(chuàng)立一種新的計時方法，通過對太陽和人影的仔細觀察，古人學(xué)會了立表測影。最早的表正是模仿人體來設(shè)計的，它實際上就是反映出人體測影到立表測影的一種轉(zhuǎn)變，因為人體測影不方便，人必須要制造出一種模仿人體的天文儀器，這就是表。在被列為中國古文獻算學(xué)之首的《周髀算經(jīng)》中可見，人體在作為一個生物體的同時，還曾充當過最早的測影工具：“周髀，長八尺。髀者，股也。髀者，表也?！?/span>

根據(jù)這些可知，古人把表叫做髀，它是早期測量日影的工具，它的本義就是人骨。而墓中的這一北斗，則形象完美地體現(xiàn)了“立表測影”的含義。北斗通過蚌塑擺放一部分，然后又用人骨來擺放它的斗杓，這種特殊的圖形恰恰顯示了古人測量日影與觀測北斗的綜合關(guān)系，它是古人創(chuàng)造出利用太陽和北斗決定時間方法的結(jié)果。

經(jīng)過認真地觀察、比較后，馮時教授發(fā)現(xiàn)了一個值得關(guān)注的線索。在這個45號墓蚌虎的腹部下邊有一堆散亂的蚌殼，但是在這個墓的其他位置沒有任何零亂的蚌殼。聯(lián)想到曾候乙墓漆箱蓋的虎腹部下邊也有一個類似于火型的圖象，這兩個線索說明西水坡45號墓的圖形和曾候乙墓漆箱蓋的圖形，它們所反映的內(nèi)容是完全一樣的。不大可能有第二種解釋，因此學(xué)者們確定它應(yīng)該是一個星圖。那么，蚌塑龍、虎與北斗擺放在一起，也就直接決定了龍虎圖像的星象意義。

古墓群的殉人位置擺放再現(xiàn)了《尚書·堯典》所謂的“分至四神”，意味著中國的早期星象在6000年前已形成體系。在西水坡45號墓墓主的周圍，除去擺放的蚌塑龍、虎星象之外，還有三具殉人。三具殉人擺放的位置也很特別，他們分置于東、西、北三處，特意斜置，形成一定角度。經(jīng)過骨架鑒定，他們都屬于12至16歲的男女少年，而且他們的頭部有刀砍的痕跡，均屬非正常死亡。

  這些事實促使人們不得不將墓穴表現(xiàn)的這種奇異現(xiàn)象與《尚書·堯典》的記載加以聯(lián)系，在這部書里，古人當時已有一個很完整的文化觀念，認為春分、秋分、夏至、冬至是由四位天文官分別掌管著，即所謂的“分至四神”。