儒家起源于春秋之前的貴族階層，“儒”字就是從古代巫、史、祝、卜中分化出來，專司禮儀的人員。儒者因禮儀而生，以禮儀為生，所以他們捍衛(wèi)禮儀。而禮儀正是舊王朝維護(hù)統(tǒng)治的工具，所以儒者也成了維護(hù)舊統(tǒng)治的衛(wèi)道士。

儒學(xué)是一種入世之學(xué)，儒家倡導(dǎo)的思想對維護(hù)社會秩序，保證社會安定有很大幫助，所以受統(tǒng)治者所提倡，儒學(xué)思想也逐步建立了人的發(fā)展，人格養(yǎng)成的完整學(xué)說，所以受士人所推崇。儒學(xué)思想在中國古代，乃至現(xiàn)代仍大放光彩。

儒家之集大成者乃孔子也，被稱為“至圣”?？鬃樱?，字仲尼，魯國人?？鬃幼嫔鲜撬螄F族，先祖因避仇，而定居魯國。所以孔子家學(xué)比較深厚，對商周禮法都有所了解。主張“仁”。在治國上主張“以德治國”，在處事上主張“以和為貴”，在教育上主張“有教無類”等等?？鬃右簧龆蛔鳎庉嬚砹恕洞呵铩贰对娊?jīng)》等。弟子及其再傳弟子整理了孔子和弟子們的言行，是為《論語》。

顏?zhàn)右彩侨寮业拇砣宋?，被稱為“復(fù)圣”。顏?zhàn)樱?，字子淵，魯國人。是孔門七十二賢人之首。顏?zhàn)右簧冯S孔子，是孔子最賞識的弟子，顏?zhàn)又v學(xué)授徒，擴(kuò)展了儒學(xué)的影響，形成了“顏氏之儒”。其主要事跡在《論語》《孔子家語》《史記》等書有所記載。

曾子也是儒家的代表人物之一，被稱為“宗圣”。曾子，名參，字子輿，魯國人。是孔子的弟子之一。修身方面，他倡導(dǎo)“孝恕忠信”，政治上主張“修齊治平”。參與編寫了《論語》，著有《大學(xué)》《孝經(jīng)》等書。

孟子是儒家的又一位代表人物，被稱為“亞圣”。孟子，名軻，字子輿，鄒國人。相傳孟子師從子思門人，屬于孔子的再傳弟子。孟子主張“仁政”。政治上主張“民貴君輕”，倫理上主張“性本善”。作《孟子》七篇，傳于世。

荀子有是一位儒家的代表人物，被稱為“后圣”。荀子，名況，字卿，趙國人，世人稱之為“荀卿”。荀子曾三度出任齊國稷下學(xué)宮祭酒，對儒家思想有所發(fā)展。他在政治上主張“禮法并用”，倫理觀中提出了“性本惡”思想，在自然觀中提出了“天道自然、天行有?！钡乃枷?，在人與自然關(guān)系上提出了“制天命而用之”的思想。作有《荀子》一書。

自漢初“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”以降，儒生大成者比比有之，此文不一一述。