銀河系究竟有多大?這個問題一直困擾著 人類。根據(jù)現(xiàn)代的科學研究表明，銀河系主要由銀盤(包括旋臂)核球、銀暈，以及外圍的銀冕等部分構成。

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銀河系的主體為銀盤，它的外形皇扁盤狀，銀河系內(nèi)的大多數(shù)星云和恒星都集中在這個扁盤內(nèi)，銀盤的直徑大約達到8萬10萬光年， 中間部分較厚，厚度約1000多光年， 周圍漸漸變薄，到太陽系附近便只剩一半厚度了。

由于巨大的銀河系本身也要進行自轉(zhuǎn)，所以銀盤中的億萬顆星球環(huán)繞銀河系中心做著旋轉(zhuǎn)運動，四條旋臂從銀盤中心向外彎曲伸展出來，看上去就像急流中的旋渦。這里所說的旋臂實際上是恒星、塵埃和星際氣體的集中區(qū)域，但這物質(zhì)密集的旋臂并不是固定不變的，恒星一直在旋臂上進進出出，只是它們能夠在運動中基本做到“收支平衡”,所以，旋臂的形狀看上去始終保持不變。

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銀河系的中央部分是一個核球，核球內(nèi)密集著恒星，核球的直徑在1.2萬~ 1.5萬光年之間，略呈橢圓形。由于大量的星云和氣體塵埃阻擋住了觀測的視線，因而科學家們對核球方向的天文觀測十分困難，所以，人們至今對它的了解還比較少，但確信無疑的是，核球內(nèi)的恒星分布是十分密集的。

銀暈是在銀盤外圍的一個巨大包層，由稀疏的恒星和星際介質(zhì)組成。它的體積至少要比銀盤大50多倍，但質(zhì)量卻只占銀河系的10,由此可見其物質(zhì)密度非常稀薄。事實上，除了那些極其稀薄的星際氣體外，球狀星團是銀暈中的主要物質(zhì)。

直到201世紀70年代中期，科學家們才發(fā)現(xiàn)了銀冕，銀冤處于銀河系的最外圍，它的范用可遠及0多萬光年以外，比銀河系的主體都分還要大。但銀冕內(nèi)基本上沒有恒星，而是由極稀薄的氣體組成，所以很難準確地測出銀冕的真正范圍。