近代中國在西方列強的炮火中被迫打開國門，由于清朝一直都奉行閉關(guān)鎖國政策，導(dǎo)致縱使有足夠財力實力也還是顯著落后于列強。清朝政府的軟弱無力進(jìn)一步助長了列強的囂張氣焰，于是被迫簽訂了一系列不平等條約。這使得清政府的主權(quán)進(jìn)一步喪失，戰(zhàn)敗后割地賠款似乎是其常事。不過即使清政府戰(zhàn)勝了，也不代表就能得到多少好處。中法越南戰(zhàn)爭就是一個典型的例子。這場戰(zhàn)爭以清軍打敗了法軍結(jié)束，不過清政府戰(zhàn)勝了卻仍舊和法國簽訂了不平等條約。這次戰(zhàn)爭也成為清政府的一個恥辱。

法國在19世紀(jì)下半葉起不斷拓展其在亞洲的殖民地，1856年法國以其傳教士在越南被處死為由對越南發(fā)動了戰(zhàn)爭。這時期越南還是清朝的附屬國，法軍的進(jìn)攻，不可避免地就和清軍交上了火。剛開始交戰(zhàn)時，法軍連連勝利，清軍被打的潰不成軍。阮朝見法軍接連勝利就歸順了法國，不過駐扎在這里的清軍卻沒有及時獲知消息。當(dāng)法軍要求他們退回國內(nèi)時，清軍不同意，雙方便由此爆發(fā)了沖突。

法國遠(yuǎn)征軍人數(shù)上明顯不及清軍，雖然其有戰(zhàn)斗力更強的戰(zhàn)艦作為火力支持，但是也僅限于海面作戰(zhàn)。清軍利用法軍陸地作戰(zhàn)戰(zhàn)斗力較弱的劣勢決定誘敵再一舉殲滅。法軍派了一支1000人左右的部隊進(jìn)攻對方駐地，結(jié)果遭到伏擊。清軍以人數(shù)上的絕對優(yōu)勢打的這支法軍部隊毫無招架之力，并趁此收復(fù)了原來被法軍占領(lǐng)的失地。法軍大敗的消息傳回國內(nèi)后，經(jīng)過議會的投票，法國放棄了借此對清政府的打擊報復(fù)。不過清政府一向被打怕了，擔(dān)心對方派遣軍隊大舉來犯，于是便派遣李鴻章和其談判。承認(rèn)越南等地是法的殖民地。法國則撤出澎湖和臺灣，雙方各退一步。

以清政府的一向風(fēng)格來看，這么做也情有可原。不過本來清政府沒必要讓步，法國也無力再出兵，清政府被欺壓了那么多次這次有很大可能能占據(jù)上風(fēng)。結(jié)果還是和法國簽訂了不平等條約，這無不讓人覺得清政府太窩囊了。即使戰(zhàn)勝了也不能據(jù)理力爭。左宗棠對李鴻章的求和感到很憤怒。然而縱使清朝有像左宗棠這樣的很有民族骨氣的人才，也還是難以改變不斷簽訂喪權(quán)辱國條約的狀況。