1645年，大順軍到達(dá)湖北通城九宮山麓時(shí)，李自成率輕騎20余人登山探路，被當(dāng)?shù)孛癖溲b姜大眼殺死，尸首秘密埋葬。李自成戰(zhàn)死后，農(nóng)民軍悲怒交集，立即掃蕩九宮山區(qū)，對(duì)當(dāng)?shù)孛癖娪枰詧?bào)復(fù)性打擊。

由于，闖王死的十分倉(cāng)促，臨終前未對(duì)身后事做出安排，所以，東西兩路大順軍瞬間陷入群龍無首的局面。隨著大順軍中的大將劉宗敏戰(zhàn)死沙場(chǎng)、牛金星叛變，大順軍的形勢(shì)岌岌可危，李自成一死，農(nóng)民軍樹倒猢猻散。

此后，明、清雙方對(duì)大順殘黨開展懷柔政策，開始收編這些無主的軍隊(duì)。

東路農(nóng)民軍的去向：當(dāng)李自成戰(zhàn)死的消息傳到東路大順軍時(shí)，將士們立即變成了無頭蒼蠅，士氣大衰。當(dāng)時(shí)東路軍中的首領(lǐng)田見秀、郝?lián)u旗、王進(jìn)才、張鼎等人水火不容，每個(gè)人都有屬于自己的黨羽，各自手握兩三萬(wàn)的人馬。

雖說，東路軍的總?cè)藬?shù)多達(dá)二十一萬(wàn)，但是，他們?nèi)狈χ鲗⒌闹笓]，將領(lǐng)之間又互不心服。為了逃過清軍的圍剿，東路將領(lǐng)們達(dá)成共識(shí)，集結(jié)所有軍隊(duì)轉(zhuǎn)向湖南地區(qū)。當(dāng)時(shí)，明朝擔(dān)任湖廣總督的是位于長(zhǎng)沙的何騰蛟，而清朝擔(dān)任湖廣總督的佟養(yǎng)則遠(yuǎn)在武昌。

東路大順軍撤到河南后，何騰蛟將他們當(dāng)做一伙流寇處理，草率出兵剿殺，結(jié)果，卻敗在農(nóng)民軍手上，僥幸逃脫的明軍，對(duì)何騰蛟如此形容到：“我們看到了闖賊的旗幟，而且，他們的人漫山遍野，鋪天蓋地。”

經(jīng)此一戰(zhàn)，何騰蛟手中可用的兵力已不足兩萬(wàn)，若要與農(nóng)民軍決戰(zhàn)無疑是螳臂當(dāng)車。何騰蛟十分驚恐，誰(shuí)知此時(shí)農(nóng)民軍竟主動(dòng)與何騰蛟示好，想要與明軍聯(lián)手解決掉盤踞在湖廣地區(qū)的清軍。同年七月，雙方達(dá)成共識(shí)，締結(jié)盟約，準(zhǔn)備聯(lián)手抗清。

但可惜的是，明朝遺臣始終抱著傳統(tǒng)的偏見，何騰蛟對(duì)大順軍缺乏信任，始終未能如約為農(nóng)民軍提供軍餉和補(bǔ)給。就在此時(shí)，清軍已將中原的八旗軍隊(duì)撤回北方，湖廣地區(qū)的英親王也回到北京避暑，此時(shí)，駐扎在湖廣地區(qū)的清軍只有佟養(yǎng)一支。

這支軍隊(duì)雖有三萬(wàn)人，但是，其中大部分是明朝降軍，里面只有七千名清軍。這時(shí)光復(fù)湖廣地區(qū)的絕佳良機(jī)，可惜，何騰蛟并未看透這一點(diǎn)，反而讓清廷占據(jù)了先手。佟養(yǎng)以不需剃發(fā)作為誘餌，將湖南地區(qū)的大順軍騙到湖北。

結(jié)果就是，除了王進(jìn)才和郝?lián)u旗這兩支大順軍仍然進(jìn)行抗清活動(dòng)外，其余將領(lǐng)帶走了一半的農(nóng)民軍轉(zhuǎn)投清廷，十萬(wàn)名大順軍就這樣淪為滿清的走狗。至此，東路大順軍已名存實(shí)亡，明清雙方在南方的實(shí)力對(duì)比立即發(fā)生了翻天覆地的扭轉(zhuǎn)。

西路農(nóng)民軍的去向：李自成去世后，駐扎在陜北和寧夏地區(qū)的大順軍失去了主心骨，為了與敵人周旋只能選擇南撤，這支南撤的大順軍就是西路軍。為了避免被明清剿殺，西路軍選擇前往兩湖地區(qū)與東路軍匯合，誰(shuí)知，西路軍在前往兩湖地區(qū)的過程中，先后迎來六批清廷的使者。

清廷對(duì)西路軍伸出橄欖枝，希望他們?yōu)闈M清效力。西路軍的將領(lǐng)李錦和高一功嚴(yán)守底線，堅(jiān)決不與滿人合作，他們拒絕向清廷投降，反而，選擇與南明聯(lián)手抗清。雖說，西軍的兵力不如東軍，但也有十五萬(wàn)之眾，還是一支戰(zhàn)斗力非常可觀的隊(duì)伍。

面對(duì)西路大順軍的投效，位于福建的南明朝廷吵翻了天，兩派大臣執(zhí)不同意見爭(zhēng)得不可開交，許多迂腐的文臣說道：“李賊破北京，罪不可赦，其同黨豈可封拜?”此時(shí)，正值國(guó)家危亡之際，這些文臣只看到賊兵作亂，絲毫不考慮盤踞在北方的外虜。

所幸，隆武帝目光如炬，及時(shí)在內(nèi)憂與外患中做出取舍，下令將西軍統(tǒng)帥李錦為興國(guó)侯，并賜名李赤心，副將高一功改名為高必正。在隆武帝的英明神武下，這支西路大順軍成功轉(zhuǎn)化為南明忠貞營(yíng)，保家衛(wèi)國(guó)。既然選擇了南明，自然要與滿清勢(shì)不兩立。

1646年初，南明朝廷決定兵分兩路收復(fù)湖北，由何騰蛟率領(lǐng)明軍進(jìn)攻武昌，另一位明朝大臣堵胤錫率領(lǐng)剛剛成立的忠貞營(yíng)奇襲荊州，按照約定雙方在打下城池后前往長(zhǎng)江北岸會(huì)師?？上У氖牵m然，何騰蛟對(duì)南明忠心耿耿，但他帶兵打仗的水平非常糟糕。

他在行軍過程中遇到一伙逃兵，聽聞“滿洲大軍已到”，何騰蛟當(dāng)即下令全軍撤退。可笑的是，這支“滿洲大軍”僅有兩千人，他們未遭遇任何明軍抵抗，順利接管了軍事重地岳州。隨著何騰蛟的撤退，忠貞營(yíng)獨(dú)木難支，毫不知情的忠貞營(yíng)將士被身后出現(xiàn)的清軍偷襲死傷慘重。

雖然，何騰蛟被俘后堅(jiān)貞不屈，保持了民族氣節(jié)，但縱觀他的一生卻是成事不足，敗事有余。弘光時(shí)期他受制于左良玉，無所作為。隆武時(shí)期，他伙同湖北巡撫章曠排擠大順軍余部，收羅一批散兵游勇充當(dāng)?shù)障?，又無將將之能，造成劉承胤、曹志建、黃朝宣等割據(jù)跋扈的局面。

甚至，連隆武帝遇難他也負(fù)有不可推卸的責(zé)任。反攻湖南勝利之際，他作為全軍統(tǒng)帥的他卻私心自用，唆使郝永忠偷襲反正來歸的陳友龍部，挑起明軍自相殘殺給清軍以喘息之機(jī)；又調(diào)走圍攻長(zhǎng)沙的忠貞營(yíng)，一手?jǐn)嗨土藦?fù)湘援贛的戰(zhàn)略大局，卒至以身予敵。

參考資料：

【《明史·卷二百八十·列傳第一百六十八》、《永歷實(shí)錄·卷七·何、堵、章列傳》】