范蠡楚國人，出生在宛地（河南南陽）與文種相識邀文種入越，拜計然為師，后來侍奉越王勾踐，勾踐三年（前494年）勾踐聽說吳王夫差在日夜不停地操練軍隊，準備伐越報仇，越王就想先發(fā)制人趕在吳國出兵前討伐，范蠡勸諫說‘不可以。我聽說興兵乃是兇器，發(fā)動戰(zhàn)爭是違背道義的，強行奪取是處事中最下一等的行為，搞陰謀詭計是違背道德的事，喜歡運用兇器，親自嘗試去做最下等的事情，天帝是禁止這種行為的，做這種事的人不會有好結果。越王說’我己經決定了于是興兵征伐，吳王聽說越國來犯，立即調動所有精銳迎擊越軍，在夫椒打敗了越軍，越王勾踐只憑借剩下的五千殘兵退守于會稽山。吳軍追擊并將其包圍。

越王勾踐對范蠡說；我因為沒有聽從你的勸告，以至落到這樣的境地，該怎么解決呢？范蠡回到說；能夠保全自己的人，必須要能夠效法天道的盈而不溢，能夠平定危機與傾覆之難得人，必定能夠得到百姓擁護，能夠正確處理事理得人，一定要能夠因地制宜地解決問題，現在唯有低聲下氣送以厚禮，如果他還是不同意講和，就只能自己充當人質去侍奉吳王。勾踐說；好，于是派遣大夫文種前往吳國求和，文種面見吳王時雙膝跪地向前爬行，磕頭說‘君王您的亡國之臣勾踐派遣陪臣文種，斗膽來告知您的屬下，勾踐請求成為您的臣子，其妻子愿成為您的婢女，吳王想要答應他。伍子胥告訴吳王說；上天已經將越國賜給了吳國，不可以答應他。

文忠回來后，將結果告訴了勾踐，勾踐準備殺掉妻子，焚毀各種寶物，與吳國決死一戰(zhàn)，文種阻止勾踐說，吳國的太宰伯嚭非常貪財，可以用好處來引誘他，請暗中派人與他聯絡議和之事，于是勾踐就搜集了美女，寶物，派文種秘密獻給太宰伯嚭，伯嚭收下禮物后，就帶著文種拜見吳王，文種磕頭說；希望大王能夠赦免勾踐的種種罪過，收下勾踐所有的寶物，假如他不幸未能得到大王的赦免，勾踐就會殺光他的妻子兒女，焚毀所有寶物，統領五千兵馬與吳軍死戰(zhàn)到底，您也會付出代價，伯嚭也趁機游說吳王說’越王已經準備投降成我國臣子了，假如將其赦免，對于我國是很有好處的。吳王想要答應越國，伍子胥進諫說，現在不消滅越國，將來一定會追悔莫及，勾踐是賢能的君主，文種，范蠡都堪稱良臣，倘若他們回到越國，必然會作亂。

吳王沒有聽從，最終赦免了越王，罷兵回國了。越王勾踐返回越國，從此勤勞刻苦，苦心孤詣，把苦膽掛在座位旁邊，坐著或躺著的時候，都會經常凝望著苦膽，吃飯時也會品嘗苦膽，說‘您難道忘記了在會稽所受到的恥辱嗎？他親自耕地勞作，其妻子親自織布，飲食當中沒有肉，不穿有各種顏色的華美衣服，謙恭有禮，禮賢下士，厚待賓客，救濟貧苦百姓，吊唁死者，與百姓同甘共苦，勾踐希望由范蠡來主持國家政務，范蠡回到說’領兵打仗之類的事，文中比不上我，而振興國家安撫百姓，我比不上文種，于是勾踐將全國政務交給了文種，派范蠡與大夫柘稽前往吳國議和，充當人質，兩年后吳王把范蠡送了回來。

勾踐從會稽返回的七年里，始終在安撫他的官員和百姓，希望能夠報復吳國，大夫逢同勸諫說‘國家才剛剛承受了流亡的事情，現在才重新富庶起來，假如我們現在整軍備戰(zhàn)，吳國必然懼怕，懼怕的話災禍也隨之降臨，況且猛禽在襲擊獵物時，一定會故意隱匿其身型，現在吳國的軍隊正在攻打齊國和晉國，又與楚國，越國有著很深的仇恨，名氣雖大，但實際上已經損害到了周室的威望，功德少而戰(zhàn)功多，一定會驕橫狂妄，為越國著想，不如結好齊國，親近楚國，依附晉國，并給吳國好處，吳國的志向非常遠大，必然會輕易發(fā)動戰(zhàn)爭，我們聯絡以上這些勢力，齊，晉，楚三國出兵攻伐吳國，越國此時趁吳國疲敝，就能夠打敗它。勾踐說好。

過了兩年，吳王準備攻打齊國，伍子胥勸諫說；不可以，我聽說越王勾踐吃飯不吃兩道菜，與百姓甘苦與共，這個人如果不死，將來一定會給我國帶來禍患。越國對于吳國而言，屬于心腹大患，齊國對于吳國而言，只相當于疥癬般的小病。希望暫時放棄攻打齊國，首先攻打越國，吳王不聽勸告，于是攻打齊國，在艾陵打敗了齊國。越國大夫文種說；我看吳王執(zhí)政已經處于過于驕橫自大的狀態(tài)了，請嘗試著向他借糧，來試探他對越國的態(tài)度，文種前往吳國請求借糧，吳王打算借給他，伍子胥規(guī)勸吳王不要借，吳王最后還是把糧借給了越國。

伍子胥對吳王說’大王不聽我的勸告，三年之后吳國將成廢墟，太宰伯嚭聽到這些話，就趁機進讒言陷害伍子胥，伍員表面忠誠，實際卻是殘忍的人，連他的父親與哥哥都不管不顧，怎么可能真心顧及大王呢？大王從前想要討伐齊國，伍員極力勸阻，不久討伐齊國獲勝，他反而由此對大王心存怨恨，大王不防范伍員，伍員必定會作亂。吳王因此派人賜給了伍子胥一把屬鏤劍命其自殺。過了三年，勾踐召范蠡說‘吳王已經殺掉了伍子胥，他周圍阿諛奉承的人很多，可以攻打吳國了嗎？范蠡回答’還不行，到了第二年春，吳王北上前往黃池與各諸侯會盟，吳國的精銳部隊都跟隨吳王北上，只留下老弱病殘和太子留守都城。

勾踐再次詢問范蠡，范蠡說可以了，于是勾踐派出善于水戰(zhàn)的士兵二千人，精兵四萬人，國王的衛(wèi)兵六千人，各類軍官一千人，征討吳國，吳國軍隊被打敗，進而殺掉了吳國太子，吳國派人向吳王告急，此時吳王正在黃池與諸侯會盟，害怕天下諸侯知曉吳國戰(zhàn)敗的消息，就嚴格保密，吳王完成黃池會盟之后，就派人送厚禮到越國與其講和，越王估計自己還不能滅掉吳國，就與吳國議和了。過了四年，越國再次攻打吳國，越軍大敗吳軍，將吳王圍困姑蘇山上，吳王向越王求和，勾踐于心不忍，想要答應夫差。

范蠡說‘會稽的事，上天把越國賜給吳國，吳國沒有收取，如今上天將吳國賜予越國，越國難道能違抗天意嗎？而且君王每天早晨上朝，到了很晚才休息，不就是為了吳國嗎？謀劃討伐吳國已有二十二年，一旦放棄，可以這樣做嗎？況且上天賜予了反而不接受，一定會反過來受到上天的懲罰。范蠡于是下令擊鼓進兵，說’越王已經把大權交予了我，吳國使臣趕快離開，不然就要獲罪了，吳國的使臣哭著離開了。勾踐憐憫夫差，派人對夫差說，我會將你安置到甬東，統治一百戶人家，吳王夫差謝絕說’我年紀大了，不能繼續(xù)侍奉君王，隨后自殺。

他自殺時遮住自己的臉說‘我沒有顏面見伍子胥啊！范蠡為勾踐出謀劃策二十多年，終于滅掉吳國，一雪會稽山之恥，越軍北渡黃河，軍隊逼近齊，晉兩國，在中原向各國發(fā)布命令，尊崇周王室，勾踐成為霸主。范蠡辭官與其隨從乘船渡海而去，先到齊后定居于陶，他認為陶地乃是天下中心，經商途徑很通達，做生意能夠致富，于是自稱為陶朱公，依然父子從事耕種，畜牧，賤買貴賣，等待時機成熟就將貨物轉賣出去，獲得十分之一的利潤，過了不久，就積累了巨額的財富，天下人都稱贊陶朱公。