?清朝自乾隆嘉慶時(shí)代之后，民間經(jīng)濟(jì)漸趨活躍。不但歐洲各國的大型遠(yuǎn)洋商船頻頻到訪廣州。沿海地區(qū)的民眾也建造船只，出海經(jīng)商。其中以廣東人最為熱衷出海貿(mào)易。

當(dāng)時(shí)華商貿(mào)易的范圍，大致包括今日的爪哇、蘇門答臘、馬六甲、菲律賓等地。其中又以暹羅和越南、呂宋等往來便利，成為華人出海貿(mào)易的首選之地。廣東商人大量打造船只，前往暹羅和越南販運(yùn)大米、桐油甚至活雞活鴨等貨物。雖然利潤微薄，但往返時(shí)間短，載貨多，長年累積下來也能獲得不菲的收益。

廣東商人使用的船只，大多就近在廣州附近的船場里打造。清朝對商人出海貿(mào)易有嚴(yán)格的限制，船只的尺寸、載重乃至水手、補(bǔ)給品和武裝都有嚴(yán)格規(guī)定。所以，打造船只時(shí)必須向當(dāng)?shù)睾ｊP(guān)申報(bào)，海關(guān)會(huì)對該船出具紅單以備稽查。民間就把這種必須出具紅單才能打造的出海商船稱作紅單船。

這種船體大堅(jiān)實(shí)，行駛快速，廣東民間經(jīng)營對外貿(mào)易的大貨船，為了對付海盜的侵襲，裝備有火力強(qiáng)大的槍炮，每艘可安炮二三十門。

但與傳統(tǒng)意義上的中國式帆船不同，這些廣東的紅單船，居然還是結(jié)合西洋科技的產(chǎn)物。

早在明朝時(shí)，澳門獲得居留權(quán)的葡萄牙人，就大量使用中國帆船展開中國和東南亞的區(qū)域貿(mào)易。在實(shí)際使用中葡萄牙人發(fā)現(xiàn)中國帆船船體單薄，行駛不夠靈活，不如西式帆船能夠抵御風(fēng)浪和海盜襲擊。但西式帆船也有造價(jià)高昂和需要大量熟練水手操作帆索的問題。于是，葡萄牙人就將西式帆船的長舷展比船身，與中式帆船的硬帆結(jié)合起來，發(fā)明了一種兼有中西帆船優(yōu)點(diǎn)的新式帆船，中國人稱之為老閘船。

△一艘裝有中西兩種風(fēng)帆的老閘船

老閘船比傳統(tǒng)的中國帆船適應(yīng)遠(yuǎn)洋航行。除葡萄牙人使用之外，也被廣東的船匠們大量仿制，用于中國商人出海貿(mào)易。廣東所打造的紅單船，大多數(shù)都是這樣的老閘船型。

△一張老照片上的紅單船

老閘船——（又稱 鴨屁股，lorcha）是大約于1550年左右在中國的葡萄牙發(fā)展出來的一種帆船。有傳統(tǒng)中式帆裝和流線型的西式船身，比傳統(tǒng)中式帆船快，比西式帆船需要更少人手，建造維修也較簡易。引發(fā)第二次鴉片戰(zhàn)爭的亞羅號即是一艘Lorcha。