老舍和曹禺曾說：“知道中國的便知道南開，知道南開的就沒有不知道張伯苓校長的?！睆埐呦壬皇謩?chuàng)建了南開，可稱作是“南開之父”?！澳闶侵袊藛?？你愛中國嗎？你愿意中國好嗎？”這是張伯苓校長于1935年9月17日新學(xué)年“始業(yè)式”上，讓南開大學(xué)新老同學(xué)自省的三個(gè)問題。所謂始業(yè)式，就是迎接新同學(xué)的開學(xué)典禮。

在儀式上，學(xué)子們最為期待的便是校長的演說。張伯苓校長常常利用這個(gè)契機(jī)，向?qū)W子們宣示南開的精神。他的演說別具特色，雖是帶有天津鄉(xiāng)音的“大白話”，但言淺而意深，極富感染力。在每一次“入學(xué)第一課”上，張伯苓講得最多的就是為國為公，這也正是南開精神最為重要的內(nèi)核。張伯苓對此念茲在茲，不斷以此勉勵(lì)新老學(xué)生。

張伯苓是舊中國民辦教育的典范，在半個(gè)世紀(jì)的歲月中，張伯苓歷盡艱辛，先后創(chuàng)辦了南開中學(xué)、南開大學(xué)、南開女子中學(xué)、南開小學(xué)和重慶南開中學(xué)，并接辦四川自貢蜀光中學(xué)，以偉大的愛國主義精神興學(xué)育人，為國家和民族培養(yǎng)了大批優(yōu)秀人才。他是中國現(xiàn)代職業(yè)教育家，西方戲劇以及奧運(yùn)會(huì)的最早倡導(dǎo)者，被譽(yù)為“中國奧運(yùn)第一人”。張伯苓早年畢業(yè)于天津北洋水師學(xué)堂，后獲得上海圣約翰大學(xué)、美國哥倫比亞大學(xué)名譽(yù)博士，曾受教于美國教育家、哲學(xué)家杜威、桑代克等人。

清光緒二年三月十一日（1876年4月5日），張伯苓出生于天津一個(gè)秀才家庭。原名壽春，字伯苓，后以其字行世。當(dāng)時(shí)生活環(huán)境非常不好，從小目睹人們艱辛生活的張伯苓萌生出以武救國的想法。年少時(shí)候張伯苓跟隨嚴(yán)復(fù)在北洋水師學(xué)堂學(xué)習(xí)，以第一名的優(yōu)異成績順利畢業(yè)。就在張伯苓打算一展抱負(fù)的時(shí)候，他發(fā)現(xiàn)北洋水師雖然號稱亞洲第一大艦隊(duì)，但在日本面前卻毫無招架之力，經(jīng)歷此段恥辱，張伯苓毅然棄武從文，想通過興辦教育走上救國之路。辦學(xué)并不容易，需要強(qiáng)大的資金支持，沒有政府撥款，張伯苓只能四處募集經(jīng)費(fèi)。無論是軍閥還是鄉(xiāng)紳，他一律來者不拒。當(dāng)時(shí)有人對他的做法很有意見，他卻表示為了教育興國，可以不拘小節(jié)。

張伯苓的教育生涯是從受聘于嚴(yán)范孫的家館開始的。嚴(yán)范孫是天津著名教育家，主張變革封建教育，開辦新式學(xué)堂。嚴(yán)、張二人思想主張一致，對教育救國、培育新人同具熱心。光緒二十九年（1903年），張伯苓乘暑假航海東渡，親眼看到日本明治維新后的盛況，領(lǐng)略了日本對教育的重視及辦學(xué)規(guī)模和教育方法，深受啟發(fā)。光緒三十年（1904年）五月，經(jīng)過四個(gè)月的細(xì)心考察后回國，他決定成立中學(xué)，遂將嚴(yán)、王兩館合并，成立“私立中學(xué)堂”（南開中學(xué)）。從此他結(jié)束了家塾先生的生涯，成為學(xué)堂的學(xué)監(jiān)。

1907年，張伯苓向天津名流募集資金兩萬六千兩，利用天津鄉(xiāng)紳捐出的城南十畝洼地，建成新校舍，學(xué)堂正式更名為私立南開中學(xué)堂。在南開中學(xué)的基礎(chǔ)上，張伯苓、嚴(yán)范孫決心創(chuàng)辦大學(xué)。上世紀(jì)10年代中期他們就開始醞釀。為此，張伯苓去美國學(xué)習(xí)、考察，在哥倫比亞大學(xué)進(jìn)修了一年多的教育理論，有了更充分的思想準(zhǔn)備。民國七年（1918年）末由美國回到天津后，就開始籌募辦學(xué)資金。民國八年（1919年）春開始起建大學(xué)校舍。1922年3月，南開大學(xué)建成新的教學(xué)樓，名為秀山堂。在新校舍舉行的第一次開學(xué)典禮上，張伯苓激情演講了他創(chuàng)辦南開大學(xué)的宗旨——學(xué)以抑愚，學(xué)以救國。學(xué)能求真理，又能改善人格。

1937年7月，日軍通過南開對面的一個(gè)日本學(xué)校開始轟炸南開大學(xué)。南開大學(xué)被毀是抗戰(zhàn)以來中國第一所罹難的高等學(xué)府，苦心經(jīng)營了三十多年的學(xué)校短短三天變?yōu)閺U墟。而張伯苓在重慶未雨綢繆建成的校區(qū)，最后也為西南聯(lián)大（北大、清華、南開）的建立提供了條件。南開系列學(xué)校，是張伯苓和嚴(yán)修創(chuàng)辦的一系列旨在促進(jìn)中國近代教育發(fā)展的學(xué)校。學(xué)校以“允公允能，日新月異”為校訓(xùn)和“南開人”的治學(xué)精神。并以“容止格言”為學(xué)生的儀容舉止規(guī)范。包括：南開大學(xué)、天津南開中學(xué)、天津第二南開中學(xué)（原南開女中）、重慶南開中學(xué)、南開大學(xué)附屬中學(xué)、南開大學(xué)附屬小學(xué)、原南開小學(xué)（被日軍炸毀，后未復(fù)校）、蜀光中學(xué)等。

張伯苓講過：紫白是代表南開的校色?！白稀笔窍笳鳌案呱小钡念伾?，他還風(fēng)趣地說：“滿朝朱紫冠，盡是讀書人?！薄鞍住笔窍笳鳌凹儩?、廉潔”的顏色。心理學(xué)家的研究，證明生活環(huán)境中的顏色，對人的情緒是有影響的，以紫白的顏色象征性地要求學(xué)生應(yīng)具有高尚的情操、廉潔奉公的品德，此中也有美育的心理作用。張伯苓故居坐落在和平區(qū)大理道78號，原天津英租界的新加坡道39號。張伯苓故居始建于1920年代中葉，是磚木結(jié)構(gòu)的三層英式別墅，機(jī)磚墻身，多坡式瓦頂，屬于折衷主義建筑風(fēng)格。室內(nèi)裝潢均為菲律賓原產(chǎn)的木制地板、門窗和樓梯，并配有巴洛克式壁爐，裝修講究。房屋前后有寬敞的庭院，種有名貴的花草樹木，環(huán)境幽雅。

在 南開大學(xué)校園內(nèi)，有一片靜地，它用來追思、懷念和記憶南開歷史最大的驕傲。這里安放著南開系列學(xué)校創(chuàng)始人張伯苓和他夫人的骨灰。張伯苓 1951 年 2 月 23 日離世，他生前曾留下遺愿，要把他安葬在南開校園內(nèi)，之后 38 年，骨灰五次變遷，但始終未能如愿。甚至有一度張伯苓的名字也消失在南開的校園。 1989 年在南開老校友的多方努力下，張伯苓的骨灰才遷入南開校園。