八旗制度作為清朝軍政合一的最高一級(jí)單位，是清太祖努爾哈赤創(chuàng)建的一種耕戰(zhàn)合一的社會(huì)組織形態(tài)，早在明萬歷二十九年就已創(chuàng)立。在初建時(shí)，設(shè)有四旗：黃旗、白旗、紅旗、藍(lán)旗。后因“歸服益廣”將四旗改為正黃、正白、正紅、正藍(lán)，又將四旗加上邊框，增設(shè)鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍(lán)四旗，合稱八旗。

再后來又將被滿洲人征服的蒙古、漢人編為蒙古八旗、漢八旗，連同滿洲八旗一共三八二十四旗，其核心還是滿洲八旗。

正白旗

正白旗的位于內(nèi)蒙古錫林郭樂盟南部，明萬歷二十九年努爾哈赤初定，因旗色純白而得名，正白旗是八旗中的上三旗之一。正白旗是皇帝親領(lǐng)之一，旗內(nèi)無主，兵為皇帝親兵，并從中挑選侍衛(wèi)皇室的成員，清末規(guī)模為轄86個(gè)整佐領(lǐng)。清末代皇后婉容是正白旗人。

鑲白旗

鑲白旗在今天內(nèi)蒙古錫林郭勒盟南部，因旗色為白色鑲紅而得名，屬于下五旗之一，不是由皇帝所親統(tǒng)，而由諸王貝子貝勒所分統(tǒng)，清末時(shí)規(guī)模是84個(gè)整佐領(lǐng)，兵丁2.8萬人，男女老少總?cè)丝诩s13萬人。

正紅旗

正紅旗在今天的烏蘭查布盟的東部，因旗色為純紅而得名，正紅旗是下五旗，由諸王、貝子和貝勒分統(tǒng)。至清末是八旗中人口最少的一個(gè)旗，規(guī)模為下轄七十四個(gè)整佐領(lǐng)，著名作家老舍先生原隸正紅旗；清乾隆年間的大貪官和紳也是正紅旗人。

鑲紅旗

鑲紅旗在今內(nèi)蒙古烏蘭查布盟東部，因旗為紅色鑲白而得名，鑲紅旗是下五旗之一，由諸王、貝勒，和貝子分統(tǒng)，清末時(shí)規(guī)模達(dá)到下轄86個(gè)整佐領(lǐng)，清光緒帝的寵妃珍妃就是鑲紅旗人。

正黃旗

正黃旗以旗色純黃而得名，正黃、鑲黃、正白旗列為上三旗，上三旗無王，都?xì)w皇帝所領(lǐng)親兵，侍衛(wèi)皇室的成員也從上三旗中選。至清末使八旗中人最多的一個(gè)，下轄92個(gè)整佐領(lǐng)又兩個(gè)半分佐領(lǐng)，約三萬兵丁，男女老少總?cè)丝诩s為15萬人。康熙的愛臣，乾清門一等侍衛(wèi)納蘭性德就是正黃旗人。

鑲黃旗

鑲黃旗在今天的內(nèi)蒙古錫林郭勒盟南部，因旗色為黃色鑲紅邊而得名，鑲黃旗是上三旗之一，旗內(nèi)無王，由皇帝所親統(tǒng)，兵為皇帝親兵，侍衛(wèi)皇市的成員也從上三旗中選。清末時(shí)規(guī)模擴(kuò)大到下轄84個(gè)整佐令又兩個(gè)半分佐領(lǐng)，兵丁2.6萬，男女老少總?cè)丝诩s13萬，很多清皇室成員都是鑲黃旗，如嘉慶帝的皇后孝和睿，乾隆帝的皇貴妃，“垂簾聽政”的慈禧和慈安都是，朝中不少官員也來自鑲黃旗。

正藍(lán)旗

正藍(lán)旗在今天的內(nèi)蒙古錫林郭勒盟南部，閃電河流貫領(lǐng)接河北，因旗色純藍(lán)而得名。正藍(lán)旗在順治前與正黃、鑲黃列為上三旗，順治初被多爾滾降為下五旗，不再由皇帝所親而由諸王、貝勒、貝子分統(tǒng)。清末時(shí)規(guī)模達(dá)到下轄83個(gè)整佐領(lǐng)11個(gè)半分佐領(lǐng)，兵丁2.6萬，男女老少總?cè)丝诩s13萬。

鑲藍(lán)旗

鑲藍(lán)旗在今天的內(nèi)蒙古烏蘭查布盟東部，因旗為藍(lán)色鑲紅而得名，鑲藍(lán)旗是下五旗，由諸王、貝勒和貝子分統(tǒng)。清末時(shí)規(guī)模達(dá)到了下轄八十七個(gè)整佐領(lǐng)又一個(gè)半分領(lǐng)。

滿族人按八旗制分隸各旗，平時(shí)生產(chǎn)，戰(zhàn)時(shí)從征。八旗兵分為經(jīng)營(yíng)和駐防兩類，京營(yíng)是守衛(wèi)京師的八旗軍總稱，由郎衛(wèi)和兵衛(wèi)組成。侍衛(wèi)皇室的人，稱郎衛(wèi)，且必須是出身鑲黃、正黃、正白上三旗的人。如紫禁城內(nèi)武門，東西華門、神武門由上三旗守衛(wèi)。駐防是指駐防全國(guó)各要地的八旗。

八旗的消逝

嘉慶至清末，八旗軍逐漸演變成?？繃?guó)家供養(yǎng)的社會(huì)救濟(jì)組織，失去了起碼的戰(zhàn)斗能力。1799年清軍在鎮(zhèn)壓白蓮教大起義時(shí)，曾一度把京營(yíng)八旗中最精銳的健銳營(yíng)和火器營(yíng)派往前線，結(jié)果因軍紀(jì)敗壞，不聽約束，未及投入戰(zhàn)斗就被迫撤軍回京。清朝末年，有人建議從八旗軍中挑選壯丁加以操練，使之恢復(fù)入關(guān)時(shí)驍勇善戰(zhàn)的面貌。而深知其弊的慈禧太后、光緒皇帝此時(shí)早已不抱任何幻想，回答說：選練八旗丁壯是多年前的老辦法了，你們卻不知今天的八旗兵早已無可練習(xí)。到光緒那時(shí)八旗兵基本沒有戰(zhàn)斗力名存實(shí)亡。