其實漢語數(shù)字「一二三」之類本身直接用作記數(shù)符號也足夠了，筆畫少，組合規(guī)則簡單直觀，有數(shù)位概念。歐洲語言那是因為本身數(shù)字表達方法太麻煩，不得不借助別的符號。比如羅馬數(shù)字 9 要寫成 IX，相當于 10-1，法語的 99 要說成 4×20+10+9（quatre-vingt-dix-neuf）之類。漢字直接寫下來可以跟阿拉伯數(shù)字一一對應，說白了系統(tǒng)一致，只是符號形狀不同。

不過中國古代一般不是直接用漢字，而是用「數(shù)碼」來記錄數(shù)字。

「數(shù)碼」是對「算籌」擺出的形狀的描繪。算籌就是一根一根的小竹簽，擺在地上代表數(shù)字，把這種竹簽的形狀描到紙上，就是數(shù)碼。算籌是唐宋乃至更早的時期廣泛使用的計算工具?！高\籌帷幄之中，決勝千里之外」中的「籌」就是指的算籌。算籌也叫「算子」，《射雕英雄傳》中的神算子瑛姑用的就是這個。

算籌的擺放規(guī)則很容易看出，一根就代表一，兩根平行放就代表二，三根代表三，四根代表四，那么五用什么代表？兩根交叉即可。六是上面一根，下面在垂直方向再放一根。七是上面一根，下面在垂直方向再放兩根。八九以此類推。

每個數(shù)字有橫式和豎式兩種寫法，長數(shù)字的時候橫豎交替使用，不容易與相鄰的弄混。

其實漢字數(shù)字的形狀大體也是由這些數(shù)碼演變過來的。

在數(shù)碼五的叉叉上下各加了一橫（一種常見的附加筆畫，有點類似「襯線」），把傾斜的叉叉變得橫平豎直就成了「五」。而更接近數(shù)碼形狀的「?」「 」兩字是「五」的異體字，在康熙字典有收錄。

總之漢字的形狀演變了，而數(shù)碼基本保持算籌的原始形狀。

各個數(shù)學家對數(shù)碼的具體寫法可能有出入，不過總體是大同小異。

「0」的概念，中國數(shù)學中早就有，最初是用空一位來表示，至遲到宋代，已用圓圈「〇」來表示了。

正負數(shù)的概念也是一早就有了。用實物的話，一般用紅色算籌代表正數(shù)，黑色算籌代表負數(shù)。寫在紙上的數(shù)碼，有的是直接在數(shù)字后面用漢字標明正負，有的是在負數(shù)上加一道斜劃。

分數(shù)、小數(shù)也毫無壓力。分數(shù)基本就跟現(xiàn)在一樣，中間劃道線，上面寫分子，下面寫分母。小數(shù)的處理各位數(shù)學家有所不同，一般是個位數(shù)對準，有的在個位數(shù)下面加注單位。

明代數(shù)學家使用筆算已經(jīng)非常成熟了，民間則是珠算十分興盛。當時歐洲的筆算整體上不如中國先進，沒有負數(shù)符號，小數(shù)記法極為繁瑣。歐洲的加減號出現(xiàn)于 15 世紀，乘除號出現(xiàn)于 17 世紀，等號發(fā)明于 1557 年，正負號的使用也在 17 世紀，小數(shù)點由 Napier（1550-1617）發(fā)明。17 世紀之后，歐洲的筆算才由早期逐漸進入近代。

但是明朝仍然積極關注世界其他地方的學術進展，翻譯出版了一些關于西方數(shù)學的書籍，數(shù)學家孫元化、梅文鼎等都比較了中西演算，推崇西法的一些優(yōu)點，將之與中國傳統(tǒng)演算法相結合。此時的中國并不固步自封，而是提倡學術交往、關注世界潮流，西方有了新的進展，在中國也會很快有翻譯、介紹。

然而到了清代，中國人已經(jīng)根本不知道籌算為何物，連國家欽天監(jiān)的天算家都不知道，當他們在朝鮮見到算籌時感到萬分驚奇，其震驚大概不下于在朝鮮見到翻版華夏衣冠吧。筆算基本陷于停滯乃至倒退的狀態(tài)。直到清末西方新式筆算再次傳入中國，1900 年左右開始使用印度-阿拉伯數(shù)字，中國傳統(tǒng)筆算完全被西方筆算系統(tǒng)所取代。