李氏，中山人（今河北省定州市），其父母、兄弟、妹妹均通音樂，皆以樂舞為職業(yè)的藝人，其兄長更是宮廷樂師李延年，頗得喜愛音樂的漢武帝賞識。有一天，漢武帝在宮中置酒，平陽公主也在座，李延年侍宴。待到酒酣之時，李延年起舞，邊跳邊唱自己做的一首新歌，其歌曰：“北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。”聽到李延年的歌詞后，漢武帝不禁嘆息道：“世間哪有你所唱的那種佳人？”平陽公主在一邊趁勢說：“陛下有所不知，延年的小妹，就是一位傾國傾城的絕世佳人。”漢武帝聽罷，立即召李氏入宮，一見果然是沉魚落雁、妙麗善舞，漢武帝遂納為妃。由此，李氏寵冠后宮，號為‘李夫人’。不久，李夫人生下漢武帝第五子劉髆。

  漢武帝天漢四年（甲申，公元前97年），劉髆被封為昌邑王，建都昌邑(今山東省巨野縣昌邑鎮(zhèn))。有一日，漢武帝去李夫人宮中小座，忽然覺得頭癢難奈，遂順手拿起李夫人所用的玉簪搔頭。此事傳開后，人人想學李夫人的樣子，頭上都插一根玉簪，一時長安的玉價加倍。后來，倍受寵愛的李夫人不幸染病，且藥石無靈。難過不已的漢武帝前去看望她。李夫人見武帝到來，忙以被覆面說：“妾長久臥病，容貌已毀，不可復(fù)見陛下?！蔽涞壅f：“夫人病勢已危，非藥可以醫(yī)治，何不讓朕再見一面？”李夫人推辭說：“婦人貌不修飾，不見君父，妾實不敢與陛下相見?！蔽涞塾终f：“夫人不妨見我，我將加賜千金，并封拜你兄弟為官?！崩罘蛉舜鸬溃骸胺獠环庠诘?，不在一見?！蔽涞蹐猿忠此⒂檬纸移浔?，李夫人轉(zhuǎn)面向內(nèi)，欷歔掩泣，任憑武帝再三呼喚，李夫人只是獨自啜泣。武帝心里不悅，一怒之下拂袖而去。這時，入宮探病的李夫人姊妹，見此情形都責備李夫人說：“你想托付兄弟，見一見陛下是很輕易的事，何苦違忤至于如此？”李夫人嘆氣說：“你們不知，我不見帝的原因，正是為了深托兄弟。我本出身微賤，他之所以眷戀，只因平時容貌而已。大凡以色事人，色衰而愛弛，愛弛則恩絕。今天我病已將死，他若見我顏色與以前大不相同，必然心生嫌惡，惟恐棄置不及，怎么會在我死去后照顧我的兄弟？”其姐妹聽罷此話紛紛點頭稱是。不久，李夫人去世。事情的結(jié)局果不出她所料，漢武帝非但沒有責怒她，而且更加激起對她的無限思念，他將李夫人以皇后之禮安葬，還命畫師將她生前的形象畫下來掛在甘泉宮內(nèi)。

  又有一天，武帝去昆明池上林苑散心。此處池中有豫章臺、靈波殿及一條石刻的鯨魚。石鯨長三丈，每到天上下雨時，石鯨首尾皆動。昆明池東西各立一個石人：一個是牛郎；一個是織女，做成天河之樣。時值秋日，武帝坐在舟中，見夕照西斜，不禁觸事懷人，想到李夫人生前的種種好處，于是自做新詞一首，名《落葉哀蟬曲》。其詞曰：“羅袂兮無聲，玉墀兮塵生。虛房冷而寂寞，落葉依于重扃。望彼美之女兮，安得感余心之未寧？”漢武帝這次出游，本為散悶解頤，誰知反添了許多新愁?；刂裂記鍪抑行菹r，朦朧間見一人裊裊走進，細看竟是李夫人，她手攜一物贈與武帝說：“這是蘅蕪香?！睗h武帝忽然驚醒，回憶夢境，歷歷如在眼前，又聞到一陣香氣，芬芳經(jīng)久不息。他記起李夫人夢中所贈之香，到處摸索卻找不到，但是枕席衣襟卻不知怎么沾染了香氣，因此改延涼室為‘遺芳夢室’。至此，漢武帝對李夫人越來越懷思轉(zhuǎn)切。于是，他召來一個方士，在宮中設(shè)壇招魂，好與李夫人再見一面。這晚，點燭交映，方士請漢武帝在帳帷里觀望，隱約有一身影翩然而至，卻又徐徐遠去。武帝癡癡的看著那個仿如李夫人的身影，凄然寫下：“是邪？非邪？立而望之，偏何姍姍來遲?！焙髞恚涞鄄坏顦犯T音家弦歌之，還親自作賦，以傷悼夫人。

其辭曰：美連娟以修嫮兮，命樔絕而不長，飾新官以延貯兮，泯不歸乎故鄉(xiāng)。慘郁郁其蕪穢兮，隱處幽而懷傷，釋輿馬于山椒兮，奄修夜之不陽。秋氣潛以凄淚兮，桂枝落而銷亡，神煢煢以遙思兮，精浮游而出畺。托沈陰以壙久兮，惜蕃華之未央，念窮極之不還兮，惟幼眇之相羊。函菱荴以俟風兮，芳雜襲以彌章，的容與以猗靡兮，縹飄姚虖愈莊。燕淫衍而撫楹兮，連流視而娥揚，既激感而心逐兮，包紅顏而弗明。歡接狎以離別兮，宵寤夢之芒芒，忽遷化而不反兮，魄放逸以飛揚。何靈魂之紛紛兮，哀裴回以躊躇，勢路日以遠兮，遂荒忽而辭去。超兮西征，屑兮不見。浸淫敞恍，寂兮無音，思若流波，怛兮在心。亂曰：“佳俠函光，隕朱榮兮，嫉妒闟茸，將安程兮！方時隆盛，年夭傷兮，弟子增欷，洿沬悵兮。悲愁于邑，喧不可止兮。向不虛應(yīng)，亦云已兮，嫶妍太息，嘆稚子兮，懰栗不言，倚所恃兮。仁者不誓，豈約親兮？既往不來，申以信兮。去彼昭昭，就冥冥兮，既下新官，不復(fù)故庭兮。嗚呼哀哉，想魂靈兮！

其實當夜，來者并非李夫人魂魄，原是方士用深海里的潛英之石，刻成李夫人生前模樣。此石顏色發(fā)青且輕如毛羽，天氣寒冷時石頭是溫的，當暑熱時反而變冷。這種石頭刻成人像可以說話，所以方士將石像置于紗帳內(nèi)，宛若李夫人生時。然而，此石劇毒，因此不可接近，只可遠處觀望。于是，漢武帝在思念李夫人的同時，忽想到她病中囑托之事，遂封李延年為協(xié)律都尉。李夫人另外還有一個哥哥李廣利，因苦于沒有尺寸之功，武帝不好無故加封，后來聽說大宛有汗血馬，便派使者赍持千金及金馬前往大宛換取良馬，結(jié)果被大宛國王一口拒絕，使者費盡許多辛苦白跑了一趟，因此生氣之下痛罵宛國大臣，又將金馬錘成了碎屑。大宛國將使者殺死奪去財物，只有幾個從人僥幸脫逃。漢武帝于是借機派李廣利領(lǐng)六萬騎兵，七萬步卒往征大宛。四年后，李廣利班師回玉門關(guān)時，僅剩下萬余人。漢武帝也不加苛責，反而封李廣利為海西侯，食邑八千戶。多少尸骨丟在大漠無人收取，只為李夫人的一句遺言，其兄還升官加祿，漢武帝對她也稱得上是一往情深了。

漢武帝征和三年（辛卯，公元前90年），李廣利因為策劃謀立昌邑王劉髆為太子，被漢武帝識破，李廣利遂投降匈奴。此事因劉髆并不知情，所以沒有受到牽連。

漢武帝后元元年（癸巳，公元前88年）正月，劉髆卒，其子劉賀繼嗣為昌邑王。

漢武帝后元二年（甲午，公元前87年），漢武帝薨，大將軍霍光追贈李夫人為‘孝武皇后’。十三年后，漢昭帝無子而薨，霍光等大臣迎立劉賀即帝位。然而，劉賀是個名符其實的紈绔子弟，不學無術(shù)的他帶著200多人進京，天天跟這班人飲酒作樂，即位27天內(nèi)，卻干了1127件荒唐事，并將皇宮鬧得烏煙瘴氣。霍光見此，不得不與眾大臣商議，奏請上官太后下詔，廢黜劉賀，并親自送他回到封地昌邑，給他食邑2千戶。不久，劉賀又被漢宣帝改封為海昏侯，就國于豫章(今江西省永修縣)。因此，昌邑王家族的后裔，主要分布在今江西地區(qū)。