第二年，即元朔元年秋天，匈奴人果然又大舉來犯。此時正值秋高草肥，匈奴兵強馬壯，雖然漢軍早有準備，卻也被打了一個叫苦不迭：匈奴兩萬騎兵入漢，殺遼西太守，漢軍損兵兩千余人；另一方面匈奴又再一次侵犯漁陽，屯兵漁陽的韓安國率軍抵抗，損兵千余，終于換來一口踹息的機會?？蛇@剛打退匈奴的進攻，一貫老成持重、長于防守的韓老將軍，就犯了這輩子最大的一個錯誤。

在暫時擊退匈奴的進攻之后，韓安國審訊了捕獲的匈奴俘虜，審問關于匈奴部隊的動向，俘虜告訴他：匈奴主力已經遠去。漁陽郡連年受匈奴大舉侵擾，已經極大影響了百姓的生活，韓安國考慮到這時正是農耕季節(jié)，為民生計，最好能迅速恢復生產，于是便上書漢武帝請撤掉軍屯。沒有料想，撤掉軍屯一個月之后，匈奴人就再次大舉侵犯上谷、漁陽，而這時韓安國軍營里只留下了七百多士兵，拿這七百人去抵抗匈奴軍隊，無異于螳臂當車，韓安國出戰(zhàn)不利，便只能退回壁壘死守。如果不是燕王的援軍及時趕到，那么韓安國的部隊必將全軍覆沒。匈奴人看漢軍援兵到來，倒也不做纏斗，留下一個瀟灑的背影，就轉身又去了雁門，再次殺傷千余人。

這一次匈奴的軍事行動，可以看做是對上年龍城之戰(zhàn)的報復性打擊，這打擊之力度也堪稱瘋狂，僅不到兩個月的時間，匈奴部隊就在雁門、漁陽造成了漢軍一個太守和四五千部隊的損失。匈奴騎兵的機動優(yōu)勢，也又一次得到了淋漓盡致的展現，韓安國和燕王的部隊僅能將將守住自己的壁壘，毫無反擊可言。

但是經過上一年四處出擊的試煉性作戰(zhàn)，漢武帝已經找到了誰是那個最合適帶兵反擊匈奴的將領。就在匈奴人在雁門一帶耀武揚威的時候，漢軍真正的大規(guī)模反擊終于長刀出鞘，執(zhí)刀之人，正是衛(wèi)青。

漢軍這一次的部署很簡單，就是要兩路聚殲在雁門一帶橫行無忌的這股匈奴部隊。于是漢武帝派駐扎在代郡的宿將李息帶所部軍隊向西迎擊，為衛(wèi)青爭取時間；而衛(wèi)青則率領三萬騎兵從雁門自南向北出征。

史書對這一次作戰(zhàn)記載極其短略，這場發(fā)生在國境附近的戰(zhàn)役，其實并不需要什么花哨的計謀，短兵相接勇者勝，衛(wèi)青這一次拿到了更大的資本，也收獲了更大的成功：斬首數千——漢軍前兩月在雁門、漁陽等地連番損失的軍力，被衛(wèi)青一戰(zhàn)就完全報復了回去，而且沒有詭計，沒有偷襲，勝利來得堂堂正正！

元朔元年漢朝北方邊境戰(zhàn)事示意圖

元朔二年，中大夫主父偃上書，提出了一個著名的政令：推恩令。這個建議的雛形本來是由漢文帝時期的賈誼提出，可漢文帝對此有心無力；而漢景帝急切的削藩，也換來七國之亂的動蕩。經過七國之亂之后，漢武帝時期諸侯王地位已不如從前，而漢武帝順勢推出了“推恩令”：原本諸侯王離世后，幾乎是整個諸侯王封地全都為嫡長子繼承，因此藩地世襲，尾大不掉；推恩令更改了這個局面，令諸侯王死后，除中央封地為嫡長子繼承、世襲為王之外，其他兒子也各自繼承原諸侯王的部分封地，成為列侯。在名義上，各諸侯國家族的藩地并沒有減少，也就沒有反叛的理由；可實際上，歷代諸侯王的實際領地一代比一代小，那些新增的列侯在實權尚要從屬于郡，也就是歸中央朝廷管轄。漢朝廷不用動一兵一卒，就解決了藩王割據的問題。一個大一統(tǒng)的中央集權國家，成為漢軍出征匈奴的強力后方。

 就在匈奴和漢朝軍事沖突的焦點持續(xù)匯聚在漢帝國東北一線的時候，漢軍做出了一個出匈奴不意的軍事舉動，韓安國等部的犧牲并不是沒有意義，它讓匈奴人以為漢軍在這一年依舊會在雁門－漁陽一線對其展開抵抗，但雄才大略的漢武帝劉徹已經跳開了局部戰(zhàn)場的勝負，將鷹視的眼光投向了匈奴自秦亡以來一直雄踞的河套地區(qū)。當衛(wèi)青的騎兵大軍出現在黃河轉彎的河套平原時，匈奴人震驚了。

這一戰(zhàn)，就是歷史上著名的“河南之戰(zhàn)”。

這是一次具有切實戰(zhàn)略意義的主動出擊，劉徹的目的，就是將匈奴人徹底趕出河套平原。他再一次祭出上次雁門之戰(zhàn)大獲全勝的陣容：衛(wèi)青＋李息。李息依舊率領著自己在代郡的部隊，自西向東，跨過黃河進攻河套平原。而衛(wèi)青所帶領的主力騎兵部隊（兵力未知，推測依然在三萬左右），行動更加大膽：他們從云中出擊，沿著黃河北岸，在秦長城的掩護之下，一直向西急行，火速攻占位于后套平原烏加河和黃河之間的高闕，并在此布下軍營；然后衛(wèi)青主力部隊繼續(xù)沿黃河南下，從匈奴黃河以西的右賢王部和黃河以南的白羊王、樓煩王部勢力中間穿插而過，迂回上千里，在匈奴人反應過來之前，就已經完成了對河套地帶的的大包圍圈。

當漢軍主力自西側對匈奴發(fā)起沖擊，可想而知匈奴人會是多么震驚錯愕——這里明明是匈奴的勢力范圍，可漢人怎么會從這里沖了出來！而與此同時，李息部和此前占領高闕的部隊也在東北、西北兩個方向對匈奴人發(fā)起攻擊。面對如此奇襲，匈奴一戰(zhàn)即潰，漢軍以“全甲兵而還”的極小代價，獲得了巨大的軍事勝利：斬首兩千三百級，俘虜三千零一十七人，捕獲馬匹、牛羊超過百萬，驅逐樓煩王、白羊王，全取河套！

河南之戰(zhàn)示意圖

這是一場無論如何吹噓都不嫌過分的空前大勝。

在戰(zhàn)術上，衛(wèi)青率領數萬騎兵，在匈奴人的勢力范圍內長途奔襲、千里迂回、出其不意、攻敵不備，一舉擊潰敵軍，這是中國軍事史上前所未有的打法，也是唯有騎兵才可以實現的戰(zhàn)術；在這一戰(zhàn)里，按照《中國歷代軍事家》的說法，衛(wèi)青對如何封鎖消息、秘密行動、捕捉匈奴暗哨巡騎、尋找可靠的向導、了解水草位置、以及解決大軍供給等等，都計劃得很周到，而后又能協調相隔千里的三部軍隊同時進攻，迅速擊潰敵軍，避免自己陷入右賢王部夾擊之中，顯出了衛(wèi)青指揮一個大戰(zhàn)役的卓越才能；可以說，這一戰(zhàn)為中國冷兵器時代騎兵軍團作戰(zhàn)提供了一個模范樣板，衛(wèi)青不僅影響了他身后的霍去病，也影響到曹操、李靖、蘇定方等歷代諸多軍事名將。

此戰(zhàn)在戰(zhàn)略上的意義更加卓著。自秦亡之后，河套平原一帶長期被匈奴占據，自古以來，這一帶就一直是黃河流域最豐腴的一片水土，水草豐美，灌溉發(fā)達，因此素有“黃河百害，唯有一套”之民諺。河南一戰(zhàn)捕獲牛羊超過百萬，可見河套地區(qū)對匈奴人的經濟意義；而當漢人得到這片土地，劉徹終于擁有了一片超級馬場，可以放手培育壯大自己夢寐以求的超級騎兵軍團。

另一方面，河套平原及河南地帶匈奴右賢王部、單于王庭和漢帝國首都長安之間，無論誰拿到這個地區(qū)，都會對對方形成明顯的軍事壓力，可以說，在衛(wèi)青河南之戰(zhàn)大獲全勝之后，漢匈之間戰(zhàn)爭的天平終于向有利于漢方傾斜了。

雙方顯然都明白河套一帶的戰(zhàn)略意義。在匈奴方面，右賢王此后屢次發(fā)起軍事報復，妄圖奪回河套，均被漢軍守??；在漢帝國方面，劉徹為鞏固勝利果實，在此設立朔方、五原兩郡，并修復秦蒙恬所筑的秦長城遺址，次年，二月大手一揮，招募百姓十萬人遷徙至朔方，從此徹底在河套地區(qū)站住了腳跟。