漢武帝與匈奴的第一次大規(guī)模交戰(zhàn)雖然慘敗，但他并未放棄，反讓他認(rèn)清了形勢(shì)。仔細(xì)思考過(guò)后，漢武帝覺得要想打敗匈奴，首先要攻占河南地，即今天的河套平原。

河套平原地勢(shì)平坦，土壤肥沃，宜耕宜牧，更重要的是這里距長(zhǎng)安也不算遠(yuǎn)，匈奴騎兵一兩天就可直入關(guān)中，長(zhǎng)安一直處于匈奴的威脅之中。

漢武帝還沒想好如何收復(fù)河套平原時(shí)，匈奴的軍臣單于便兵三分路，突破長(zhǎng)城，猛攻遼西郡、漁陽(yáng)郡、雁門郡。軍臣單于見自己節(jié)節(jié)勝利，頗為得意，心想：劉徹你這回輸定了，還是乖乖送上和親公主，和匈奴和好吧！

漢武帝見邊關(guān)失守，并不慌張，因?yàn)樗€有一張王牌沒使，就是他的郎舅衛(wèi)青。衛(wèi)青武藝高強(qiáng)，頭腦靈活，在第一次與匈奴交鋒時(shí)，衛(wèi)青就表現(xiàn)出了超高的軍事才能，一舉攻到匈奴龍城，讓其他將領(lǐng)黯然失色。

漢武帝深信衛(wèi)青這次一樣能創(chuàng)造奇跡，將三萬(wàn)精銳騎兵交于衛(wèi)青，讓他迅速趕到雁門郡，同時(shí)又派李息率兵支援漁陽(yáng)。衛(wèi)青帶領(lǐng)的騎兵所向披靡，軍臣單于眼見匈奴不敵，為保存實(shí)力，下令撤退。

軍臣單于本以為衛(wèi)青會(huì)趁勝追擊，想將衛(wèi)青引到草原深處，再將其圍殲。但衛(wèi)青并沒上當(dāng)，在匈奴撤兵后，衛(wèi)青將軍隊(duì)調(diào)入塞內(nèi)，嚴(yán)守邊關(guān)。軍臣單于被衛(wèi)青挫敗后，很是生氣，發(fā)誓要挽回面子。

公元前127年正月，軍臣單于趁漢朝還沉浸在新年的喜悅中時(shí)，派左賢王帶兵攻擊漢朝東北部的上谷、漁陽(yáng)二郡。漢朝名將韓安國(guó)率兵抵抗匈奴，但很快不敵，只好退守不出，匈奴趁機(jī)掠奪了千余百姓和大量牲畜。

其實(shí)這都是漢武帝為了迷惑軍臣想出來(lái)的計(jì)，他一面讓韓安國(guó)在東北防線抵御匈奴，一面又實(shí)施迂回作戰(zhàn)方針，派衛(wèi)青、李息率精銳騎兵完成了對(duì)河套平原的戰(zhàn)略包圍。包圍路線呈馬蹄溜形狀，截?cái)嗔烁哧I以北右賢王的主力，一舉攻到樓煩部和白羊部。

匈奴沒想到漢軍會(huì)有這一手，樓煩王和白羊王倉(cāng)促應(yīng)戰(zhàn)，慘敗。衛(wèi)青、李息取得勝利后，軍心大振，一舉收復(fù)了河套平原，取得了自建漢以來(lái)，與匈奴作戰(zhàn)的最大勝利。衛(wèi)青也憑此次戰(zhàn)役被封為長(zhǎng)平侯。

收復(fù)河套平原后，漢武帝聽從主父偃建議，在河套平原設(shè)立朔方郡，移民屯田。隨著朔方郡的成功設(shè)立，河套平原正式成為漢朝的一部分。對(duì)漢朝來(lái)說(shuō)這是天大的喜事，對(duì)軍臣來(lái)說(shuō)，卻比死還要痛苦。

軍臣并沒有放棄，決定反撲，率數(shù)萬(wàn)騎兵猛攻漢朝的代郡、雁門、定襄三地。由于河套平原屬于右賢王管轄，奪回河套平原的重任也就落在右賢王身上。面對(duì)軍臣的反撲，漢武帝傾盡人力、物力、財(cái)力，國(guó)庫(kù)消耗達(dá)數(shù)千萬(wàn)錢，以致國(guó)庫(kù)虛空。

這一次，雙方僵持了很久，但匈奴一直不能攻破朔方郡。軍臣深知和漢朝打消耗戰(zhàn)，是打不起的，冷靜思考過(guò)后，決定撤兵。

此時(shí)的軍臣早已不再年輕，河套平原的失去對(duì)他來(lái)說(shuō)是莫大的恥辱。而匈奴內(nèi)部把河套平原的丟失全都怪到了軍臣頭上，軍臣在悲憤之余，第一次對(duì)匈奴的前途感到了悲觀和失望。也許是太過(guò)悲傷，公元前126年冬，軍臣單于去世，其弟伊稚斜自立為單于。