遠(yuǎn)程教育的發(fā)生和發(fā)展始終都與信息技術(shù)、教育技術(shù)的發(fā)展緊密聯(lián)系在一起,并形成一系列歷史發(fā)展階段。20世紀(jì)70年代以來(lái),函授教育和利用廣播電視、錄音錄像等大眾媒體開展多種媒體教學(xué)(以各國(guó)開放大學(xué)為主要代表)是普遍公認(rèn)的遠(yuǎn)程教育發(fā)展的兩個(gè)階段。伽利森1985年在澳大利亞國(guó)際《遠(yuǎn)程教育》雜志上發(fā)表了題為“遠(yuǎn)距離教育中的三代技術(shù)革新”的論文。他指出:遠(yuǎn)程教育的發(fā)展可以歸結(jié)為與三代技術(shù)革新——函授,電子通信和計(jì)算機(jī)——相適應(yīng)。技術(shù)革新和相應(yīng)的遠(yuǎn)程教育發(fā)送模式的轉(zhuǎn)變可以用相互作用和相對(duì)獨(dú)立這兩個(gè)概念來(lái)分析。這些概念反過來(lái)又為媒體及響應(yīng)的遠(yuǎn)程教育發(fā)送模式的分類學(xué)提供基礎(chǔ)。這些結(jié)構(gòu)和分類學(xué)可以幫助遠(yuǎn)程教育工作者更好的理解遠(yuǎn)程教育的基本特征和選擇發(fā)送媒體。

       1989年,丹麥學(xué)者尼珀在他的論文“第三代遠(yuǎn)程學(xué)習(xí)和計(jì)算機(jī)會(huì)議”中又一次發(fā)展了三代遠(yuǎn)程教育的概念。他指出,第一、二和第三代遠(yuǎn)程學(xué)習(xí)是指遠(yuǎn)程教育的三種模式,它們與通信技術(shù)開發(fā)和傳播的歷史發(fā)展相連接。第一代遠(yuǎn)程學(xué)習(xí)即函授教學(xué),其主要媒體是書寫和印刷材料;第二代遠(yuǎn)程學(xué)習(xí)是20世紀(jì)60年代發(fā)展起來(lái)的多種媒體教學(xué),它將印刷媒體的應(yīng)用和利用廣播電視,錄音錄像及部分利用計(jì)算機(jī)結(jié)合起來(lái);第三代遠(yuǎn)程學(xué)習(xí)引進(jìn)電子通信技術(shù),使遠(yuǎn)程學(xué)習(xí)成為一種社會(huì)交流過程。從通信技術(shù)的觀點(diǎn)看,第一、第二代遠(yuǎn)程教育屬于從教師到學(xué)生的單向通信和有限的雙向通信,第三代遠(yuǎn)程教育則是師生之間以及學(xué)生之間相互作用的雙向通信。