玉魚最早發(fā)現(xiàn)于新石器時代的良渚文化。大量出現(xiàn)在商代，其特點有：

（1）早期的玉魚魚身短小，不到兩寸，多直身形，到晚期則魚身長而窄，并出現(xiàn)彎型魚；

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（2）紋飾簡單，只是勾勒形狀，有剪影的效果；

（3）魚眼多為圓形大眼，有三種雕琢方法：①直刀去地斜磨；②平刻陰線圓圈狀；③陰刻線雙圈眼，中間有微微隱起的感覺；

（4）魚身用短直的陰線刻魚鰭和分水，線條一頭粗，一頭細(xì)，排列疏朗；

（5）魚尾有單尾和分叉尾，并有刃，表明這一時期的玉魚既是吉祥的飾物，也是一種小型的切割工具；

（6）多數(shù)都有穿孔，沒有固定的模式，頭或尾都有鉆孔，而且往往與魚眼合二為一。

周代玉魚與商代基本一致，變化較小，只是彎體魚逐漸增多，直體魚細(xì)長，其長度要超過商代。魚身出現(xiàn)了各種紋飾表示的魚鱗，主要有方格狀和圓弧狀。這一時期出現(xiàn)了較多的玉質(zhì)較差、做工粗糙的玉魚，主要表現(xiàn)在其陰刻線長短不齊，粗細(xì)不一。

玉魚，周，長4.6cm，寬1.5cm，厚0.25cm。

春秋戰(zhàn)國和漢代目前都沒有發(fā)現(xiàn)玉魚的資料，只是到唐代才有少量發(fā)現(xiàn)。唐代玉魚體態(tài)豐腴，尺寸之長超過歷代。魚身飾滿酷似鳥羽的鱗紋。魚眼分長條眼和圓眼兩種，圓眼用下凹較深的圓點刻畫。有的玉魚嘴角超過眼角，與唐代玉龍的雕琢方式極為相似。魚尾分叉，寬而扁，上面飾有平行陰刻線，此外尾部與身體之間往往刻畫雙直陰刻線。

宋代玉魚的體形較之唐代要清瘦許多，且多呈昂頭翹尾的跳躍狀，極富動感。小口，小眼，眼形的刻畫以下凹淺的圓點眼和用空心鉆琢成的圈眼為主；背鰭和分水較為寬闊，陰刻線挺秀有力，線條不亂。魚身以光素者居多，少數(shù)也有斜方格鱗紋。這一時期的玉魚多用花草作陪襯紋。

玉魚蓮墜，宋，長6.2cm，寬4cm，厚0.6cm。清宮舊藏。

玉色白，表面有赭黃色斑。魚小頭，長身，無鱗，魚身彎成弧狀，昂首，尾上翹，鰭短而厚，共6片，其上有細(xì)陰線。魚身旁伴一荷葉，長梗彎曲，盤而成環(huán)，可供穿系繩。

西周以后魚類玉器數(shù)量銳減，唐代又有回復(fù)，宋代佩魚之風(fēng)又盛，出現(xiàn)了較多的玉魚，樣式、種類不一，或與荷蓮、茨菇相伴，或僅單條魚，或無鱗，或飾橫向水線，或飾網(wǎng)格紋。此風(fēng)一直延續(xù)到元、明、清時期。荷花與魚相并含有連年有余之意，是吉祥圖案的一種。

元代玉魚的體形比宋代的肥、扁，多直身狀，嘴部都是半張，尾上翹，圓眼微凸，并有勾形的眼皮；背鰭與分水緊貼魚身，魚尾寬大為扇狀，有的長度達(dá)到整個魚身的五分之二左右，并有放射狀的陰刻鋸齒狀紋，魚尾與魚身之間有一道陰刻線相隔；魚鱗的表現(xiàn)發(fā)式多用陰刻的蒲紋，粗獷有力，格紋不亂，很有規(guī)則。

明代玉魚腹鰭較長，呈波浪狀，大多超出身體。魚眼的雕法有雙圈眼、連環(huán)雙眼及下凹較深的圓點眼。魚身有扇形，有凸起的骨刺，邊緣呈鋸齒狀，或中部分開彎向兩側(cè)。魚身的紋飾有多種，或斜網(wǎng)格狀鱗，或“米”字形水花，或有一條柔曲的陰刻水線。大多有鉆孔。

清代的玉魚多為金魚的形象，器型渾圓，造型生動寫實，紋飾繁縟精細(xì)。玉魚的眼皮多有重疊現(xiàn)象，腮部出現(xiàn)鋸齒狀，玉魚所飾的鱗紋極為寫實，魚尾多分雙叉，弧度很大。這一時期的玉魚除了金魚以外，還選用鯰魚等吉祥寓意的題材，并出現(xiàn)了雙魚的形象。