過去很長時期，人們都認(rèn)為是東漢宦官蔡倫發(fā)明了造紙術(shù)?！逗鬂h書.蔡倫傳》明確記載：“倫乃創(chuàng)意用樹膚、麻頭及敝布、漁網(wǎng)以為紙。元興元年（公元105年），奏上之。帝善其能，自是莫不從用焉，故天下咸稱蔡侯紙。由于《后漢書》在當(dāng)時的歷史地位，在沒有其它歷史文獻(xiàn)為證的情況下，后人認(rèn)定是蔡倫發(fā)明了造紙術(shù)。一些學(xué)者把蔡倫向漢獻(xiàn)帝劉肇獻(xiàn)紙的公元105年，作為紙的誕生年。

但是，自從1993年，已故考古學(xué)家黃文弼在新疆羅布卓爾發(fā)現(xiàn)了一片西漢中葉的古紙后，部分學(xué)者開始對造紙術(shù)的發(fā)明者推出不同看法。

這片紙長約40厘米，寬約100厘米，紙面可以清晰見到麻。在同一遺址中還發(fā)現(xiàn)漢元帝（公元前48年）的木簡。因此，黃文弼認(rèn)為該紙片為西漢時期的文物，比蔡倫造紙要早一個半世紀(jì)。

其后，1957年在西安市東郊灞橋再次出土十多張紙，比新疆羅布卓爾紙還要早一個世紀(jì)，灞橋紙主要由大麻和少量苧麻纖維制成。在此之后，陸續(xù)在陜西、甘肅等地多次出土西漢紙制品。因此部分學(xué)者認(rèn)為，發(fā)明造紙術(shù)的應(yīng)是西漢勞動人民。東漢人在繼承西漢造紙技術(shù)的基礎(chǔ)上，又有所改進(jìn)和提高。直至漢和帝時，上方令蔡倫組織監(jiān)制出精工于前世的良紙，并上奏皇帝獲得肯定而推廣天下。目前學(xué)術(shù)界普遍傾向這種觀點(diǎn)，就連中學(xué)教科書也將“蔡倫發(fā)明紙”改為“蔡倫改進(jìn)紙”。

然而，還是有學(xué)者堅持認(rèn)為蔡倫是我國造紙術(shù)的發(fā)明者。根據(jù)漢代《說文解字》中有關(guān)紙的解釋，在蔡倫之前古代文獻(xiàn)中所提到的紙，都是絲質(zhì)纖維所造，是漂絲的副產(chǎn)品，其實(shí)不是紙。根據(jù)造紙的一般原理，要造一張植物纖維紙，一般要經(jīng)過剪切、漚煮、打漿、懸浮、抄造、定型干燥等工藝程序，20世紀(jì)考古學(xué)家在多地發(fā)現(xiàn)的“紙”皆不符合這一特征。

例如灞橋紙，經(jīng)過用電子顯微鏡掃描、觀察，發(fā)現(xiàn)，灞橋紙沒有經(jīng)過造紙過程必不可少的環(huán)節(jié)—剪切和打漿，因此不能算真正的紙。另外，灞橋紙的發(fā)現(xiàn)過程也有疑義，當(dāng)時出土物已離開挖掘現(xiàn)場，出土物在工人宿舍中存放四天無人看管。有的研究學(xué)者還從出土的灞橋紙上辨認(rèn)出有與正楷體相仿的字跡，酷似新疆出土的東晉寫本《三國志.孫權(quán)傳》的字體，因此懷疑灞橋紙可能是晉代的產(chǎn)品。

再例如懸泉置紙，曾被認(rèn)定為西漢紙，同樣證據(jù)不足。懸泉置紙出土遺址，一年中風(fēng)沙強(qiáng)勁，風(fēng)沙攪動地表，隨時可擾亂廢棄堆積物（古紙是從垃圾堆積坑中挖掘發(fā)現(xiàn)的）。歷史上，懸泉驛站曾多次翻修重建，旁邊有多次翻修重建的魏晉烽燧遺址，烽燧亦多次坍塌重建修繕，驛站本身曾被掩埋過，被大火燒過。在這諸多因素下，考古中的土層和器物的關(guān)系，就顯得復(fù)雜難辨，很多時候要依據(jù)考古人員的經(jīng)驗去識別判斷，難免會出現(xiàn)誤差。譬如第一層（表土層）就不應(yīng)該同時出現(xiàn)西漢紀(jì)年的竹簡和宋明時期的器物。并且，根據(jù)書法家鑒定懸泉置紙上的字跡明顯體現(xiàn)出魏晉書法特征，這與西漢紙出現(xiàn)時間上的錯位。

另外幾種西漢紙，如居延紙和扶風(fēng)紙，經(jīng)現(xiàn)代技術(shù)檢測，它們雖然具備了紙的初步形態(tài)，但它們只是經(jīng)過最簡單的制作環(huán)節(jié)，非常粗糙，只能算作紙的雛形。馬圈灣紙被鑒定為雙面涂布紙，而加填和涂布工藝是很晚的時期才有的工藝，有專家認(rèn)為是唐紙。至于放馬灘紙，也有不少疑點(diǎn)。假設(shè)此紙地圖是從西漢墓中取出，該墓已被水長期浸泡，死者衣物尸骨都蕩然無存，一張經(jīng)過兩千年風(fēng)化的薄脆紙張，怎么能完好存世呢？

總之，對于造紙術(shù)的發(fā)明人是不是蔡倫的爭論，持續(xù)了四十多年，學(xué)術(shù)界也未能達(dá)成共識。堅持“蔡倫造紙”的學(xué)者認(rèn)為，曾經(jīng)認(rèn)定的重大歷史結(jié)論不應(yīng)輕易否定；而否定者則認(rèn)為，在考古實(shí)踐與文獻(xiàn)記載發(fā)生矛盾時，應(yīng)以考古事實(shí)為準(zhǔn)。其實(shí)，不論蔡倫是造紙術(shù)的發(fā)明者，還是改進(jìn)者，造紙都是中國的偉大發(fā)明，是中國人民對世界文明的偉大貢獻(xiàn)，這一歷史定論是無可非議的。