文｜許強

自從NASA成立后，外界就猜測其擔(dān)負著尋找外星生命的重大使命。對此，NASA方面也坦承曾試圖尋找外星生命的存在，但在1993年前后因預(yù)算問題而被迫終止了外星文明的搜索計劃。2007年，《暗黑任務(wù)：NASA秘史》出版，成了美國暢銷書。書中爆料說NASA當(dāng)局為了掩蓋外星文明存在的證據(jù)而蓄意破壞了一顆火星無人探測器。這一言論立即引起了軒然大波，雖然此事最終被證實為虛構(gòu)，但卻重新引發(fā)了人們對火星的興趣，特別是人類長期以來一直猜測火星上有外星生命的存在并杜撰出很多與之相關(guān)的傳言與著作，因此也對火星充滿了遐想并一直試圖探尋火星上是否真的存在外星生命。按NASA專家的說法，尋找外星文明也是一項長期工作，“只要能發(fā)現(xiàn)水、能量和有機物質(zhì)，生命就可以存在于任何地方。”

1960年10月10日，蘇聯(lián)首次發(fā)射“火星”-1A號無人探測器邁出了人類向火星進軍的腳步。不甘示弱的美國也于1962年開始實施“水手”計劃，1965年7月14日，“水手”4號探測器從火星表面上空9800千米處掠過后首次向地球發(fā)回了21張照片，由此成為世界上第一顆成功到達火星，并發(fā)回數(shù)據(jù)的探測器。

蘇聯(lián)的“火星”-3號則于1971年12月2日成功登陸火星，成了有史以來第一個成功在火星表面著陸的探測器，此后蘇聯(lián)方面在連續(xù)遭遇技術(shù)失敗后減少了深空探測活動，轉(zhuǎn)而全力發(fā)展能更直接吸引全球目光的軌道空間站項目，從而使NASA在行星探測領(lǐng)域獨領(lǐng)鰲頭。

1997年7月4日17時07分，NASA耗資1.5億美元研制的“火星探路者”號無人探測器在火星表面順利著陸，人類利用該探測器首次證明了火星上沒有生命存在的事實，同時還首次在火星發(fā)現(xiàn)曾有水存在的痕跡。2003年，美國開始實施“火星探測漫游者”計劃，先后將多顆火星探測器送往火星并成功登陸，這些探測器幫助人類更加徹底的了解了火星的情況，例如發(fā)現(xiàn)了火星上曾存在水的證據(jù)，證明火星在遠古時期曾溫暖潮濕并存在過含有鹽分的液態(tài)海洋，而非現(xiàn)今遍布灰塵的寒冷沙漠狀態(tài)。在進一步的探測中還發(fā)現(xiàn)火星土壤里含有鐵、硫、氯、氬、鎳和鋅等人類熟悉的化學(xué)元素。

2008年9月29日，“鳳凰”號火星探測器探測到來自火星云層的降雪，同時更進一步找到了火星上曾經(jīng)存在液態(tài)水的最新證據(jù)。2012年8月6日，“好奇”號火星探測器發(fā)現(xiàn)火星表面土壤含有約2%的水分，只需將土壤稍稍加熱即可獲得水，從而使人類更進一步了解火星并為后續(xù)的載人登陸計劃鋪平道路。

2018年6月8日，NASA宣布兩項關(guān)于火星的重要發(fā)現(xiàn)，“好奇”號火星漫游車在接近火星地表處一塊有30億年歷史的沉積巖中發(fā)現(xiàn)有機分子，初步證明火星可能曾存在遠古生命；同時還發(fā)現(xiàn)火星大氣中的甲烷含量存在季節(jié)性波動現(xiàn)象，這也極有可能與現(xiàn)代火星生命有關(guān)。雖然上述發(fā)現(xiàn)尚不足以說明火星上一定存在生命，但對未來的火星探索任務(wù)而言不啻是一個良好的開端。