莫高窟，俗稱千佛洞，坐落在河西走廊西端的敦煌，以精美的壁畫和塑像聞名于世。它始建于十六國的前秦時期，歷經(jīng)十六國、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等歷代的興建?，F(xiàn)有洞窟735個、壁畫4.5萬平方米、泥質(zhì)彩塑2415尊，是世界上現(xiàn)存規(guī)模最大、內(nèi)容最豐富的佛教藝術(shù)地。近代以來，又發(fā)現(xiàn)了藏經(jīng)洞，內(nèi)有5萬余件古代文物，并衍生出了一門專門研究藏經(jīng)洞典籍和敦煌藝術(shù)的學(xué)科——敦煌學(xué)。

莫高窟在近代以來受到許多人為的損傷，文物大量流失，其完整性已被嚴重破壞。1961年，莫高窟被中華人民共和國國務(wù)院公布為第一批全國重點文物保護單位之一。1987年12月，莫高窟被列為世界文化遺產(chǎn)。

馬爾克·奧萊爾·斯坦因，簡稱斯坦因，文獻中亦見“司代諾”、“司坦囊”等。原籍匈牙利，是一名猶太人，1904年入英國籍。世界著名考古學(xué)家、藝術(shù)史家、語言學(xué)家、地理學(xué)家和探險家，國際敦煌學(xué)開山鼻祖之一。他是今天英國與印度所藏敦煌與中亞文物的主要搜集者，也是最早的研究者與公布者之一。

他的許多著作至今仍是敦煌吐魯番學(xué)研究者的案邊必備之書。曾經(jīng)分別于1900-1901年、1906-1908年、1913-1916年、1930-1931年進行了著名的四次中亞考察，考察重點是中國的新疆和甘肅，所發(fā)現(xiàn)的敦煌吐魯番文物及其他中亞文物是今天國際敦煌學(xué)研究的重要資料。

斯坦因在1907年進入藏經(jīng)洞時留下了對當(dāng)時文物存放狀況的記錄，洞中所有的材料原來都分包在兩種包裹皮之中，一類被他稱為“正規(guī)的圖書包裹”，總共1050個裝有漢文卷子的包裹，80個藏文卷子包裹。另一類被他稱為“雜包裹”，包著梵文、于闐文、藏文的貝葉形寫本和回鶻文、粟特文卷軸及絹紙繪畫、絲織品、修補佛經(jīng)或佛畫的文書、廢紙、木棍等。

藏經(jīng)洞出土的這些絹紙繪畫，也被認為是斯坦因收集品中的精華之一。在1921年，斯坦因本人就選取其中的精美絹畫48幅，用彩色和黑白照片影印，輯成《千佛洞:中國西部邊境敦煌石窟寺所獲之古代佛教繪畫》一書，在倫敦出版。