遠程教育的工業(yè)化理論是在遠程教育思想界有深遠影響的一種理論學(xué)說。在過去的30余年間，德國的彼得斯(peters)一直是這一理論的倡導(dǎo)者和發(fā)展者。這一理論贏得了遠程教育決策者、理論研究者和實踐工作者們的廣泛興趣和熱烈討論，既有堅定的支持者也有眾多的質(zhì)疑者。進入20世紀(jì)90年代以后，遠程教育的工業(yè)化理論有了許多新的發(fā)展，圍繞這一理論學(xué)說的爭論也有了更豐富的內(nèi)容和更深入的探討。

彼得斯曾在德國圖賓根遠程教育研究所和柏林教育學(xué)院工作過。從1975年起，成為西德第一所遠程教學(xué)大學(xué)的創(chuàng)辦人，副校長。彼得斯對遠程教育的理論分析建筑在他50年代末和60年代初對世界遠程教育系統(tǒng)的全面調(diào)查結(jié)果上。他于1965年和1968年發(fā)表了對繼續(xù)教育層次和高等教育層次的各國遠程教學(xué)的調(diào)查研究和比較分析的權(quán)威成果（彼得斯1965，1968）。在1967年，彼得斯首次用德文發(fā)表了他的遠程教育的工業(yè)化理論（彼得斯1967），并于1983年發(fā)表了這一理論的修訂的英文論文（彼得斯1983）。彼得斯理論的核心是將遠程教育比作教育的工業(yè)化和技術(shù)化形態(tài)，而將傳統(tǒng)的、面授的和集體的教育歸結(jié)為教育的前工業(yè)化形態(tài)。

彼得斯的分析從中世紀(jì)大學(xué)開始。他認為，在中世紀(jì)大學(xué)中，古代世界通行的演講、論辯的教育形式被講座、專題報告和課堂講授等替代，并一直延續(xù)至今，成為世界各國傳統(tǒng)教育的基本特征。而遠程教育則是工業(yè)化社會的產(chǎn)物。沒有產(chǎn)業(yè)革命，沒有現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)的進步，沒有現(xiàn)代郵政、交通、電子通信和廣播電視等工業(yè)化社會的技術(shù)成果，就不會有遠程教育。彼得斯指出，構(gòu)成傳統(tǒng)教育教學(xué)過程基礎(chǔ)的人際交流在遠程教育中被建立在技術(shù)和工業(yè)化基礎(chǔ)上的非人際的、機械的和電子的通信所取代。就是說，遠程教育以教學(xué)過程的高度技術(shù)化為其基本特征。遠程教學(xué)主要依靠技術(shù)媒介來實現(xiàn)，而傳統(tǒng)教學(xué)則主要是面授的和以集體為基礎(chǔ)。

彼得斯的遠程教育理論進一步指出，適合于分析這種新的工業(yè)化教育形態(tài)的理論模型是工業(yè)化大生產(chǎn)的理論。他把用于分析工業(yè)生產(chǎn)過程的那些概念和方法技巧應(yīng)用于分析遠程教育，比如分工和流水生產(chǎn)線，機械化，大規(guī)模生產(chǎn)，規(guī)劃和準(zhǔn)備，標(biāo)準(zhǔn)化，功能變換和專業(yè)化，集中和壟斷的趨向等。

在整個20世紀(jì)80年代，彼得斯的遠程教育工業(yè)化理論受到基更的有力支持.在80年代末和90年代，彼得斯的遠程教育工業(yè)化理論被堪培奧(Campion)、魯姆勃爾(Rumble 1995a,1995b,1995c)等人及彼得斯自己發(fā)展了。遠程教育工業(yè)化理論在這一時期的發(fā)展主要取得以下幾方面成果：關(guān)于遠程教育的福特主義(Fordism)、新福特主義(Neo-Fordism)和后福特主義(Post-Fordism)的理論，后工業(yè)化時代和后現(xiàn)代社會的遠程教育形態(tài)的理論，遠程教與學(xué)的技術(shù)化、信息化理論及其和人力資源開發(fā)市場理論和組織管理學(xué)理論等學(xué)科的交叉發(fā)展。其中，堪培奧等人提出的遠程教育的福特主義理論發(fā)展了彼得斯的遠程教育工業(yè)化理論，贏得了遠程教育界的熱烈響應(yīng)和廣泛爭議，為遠程教育決策提供了新的思路和理論借鑒?？芭鄪W提出(1990a,1990b)，現(xiàn)代工業(yè)化理論已經(jīng)歷了從福特主義到新福特主義、后福特主義的發(fā)展。遠程教育的工業(yè)化理論也應(yīng)有相應(yīng)的發(fā)展。福特主義是指工業(yè)化發(fā)展中的大規(guī)模生產(chǎn)和大規(guī)模消費相結(jié)合的經(jīng)濟模式。以英國開放大學(xué)為代表的大規(guī)模的遠程教育主流模式可以用福特主義的工業(yè)化理論來說明。而遠程教育的某些最新發(fā)展可以用新福特主義和后福特主義來解釋。彼得斯自己也發(fā)展了后工業(yè)化時代的遠程教育理論(1993a)，并強調(diào)了他提出的遠程教育工業(yè)化理論與遠程教與學(xué)的技術(shù)化和信息化理論的緊密關(guān)系(1996)。