美國在獨(dú)立建國之前，是隸屬于英國的13個(gè)殖民地，分別是特拉華、賓夕法尼亞、新澤西、佐治亞、康涅狄格、馬薩諸塞灣、馬里蘭、南卡羅來納、新罕布什爾、弗吉尼亞、紐約、北卡羅來納和羅德島等。

這13個(gè)英屬殖民地各自對(duì)英國國王負(fù)責(zé)，在政治、經(jīng)濟(jì)上彼此分立。英國的政策就是讓各個(gè)殖民地之間盡可能老死不相往來，殖民地之間的貿(mào)易活動(dòng)都要相互課以重稅。各個(gè)殖民地都有自己政治管理機(jī)構(gòu)、立法機(jī)構(gòu)和相關(guān)法律。各個(gè)殖民地處以一種準(zhǔn)國家組織的形態(tài)，這也使得各州民眾都普遍具有“州權(quán)”意識(shí)，奠定了以后美國聯(lián)邦各州擁有極大自主權(quán)的基礎(chǔ)。

獨(dú)立戰(zhàn)爭爆發(fā)以后，出于共同利益團(tuán)結(jié)抗英的需要，各個(gè)殖民地之間的聯(lián)系不斷加強(qiáng)。1774年各殖民地派代表在費(fèi)城召開了第一屆大陸會(huì)議，會(huì)議通過了《權(quán)利宣言》，決定共同組建軍隊(duì)，一致反抗英國。

1776年起，各個(gè)殖民地相繼宣布獨(dú)立，每個(gè)殖民地自稱State，漢語翻譯為“州”，各州都把自己作為獨(dú)立主權(quán)國家，分別建立了州政府，制定了州憲法。6月份，第二屆大陸會(huì)議通過了《獨(dú)立宣言》，宣布13個(gè)殖民地獨(dú)立，成為自由和獨(dú)立的國家。

1777年，大陸會(huì)議通過《邦聯(lián)條例》，并與1781年得到各州的批準(zhǔn)執(zhí)行?！栋盥?lián)條例》主要內(nèi)容有：13個(gè)州共同組成美利堅(jiān)合眾國、合眾國權(quán)力來源于州權(quán)力；合眾國政府有宣戰(zhàn)、媾和、外交等權(quán)力，負(fù)責(zé)制定度量衡、鑄造貨幣、郵政等事務(wù)；各州保持自身的主權(quán)、自由、獨(dú)立，合眾國政府不得干涉。從此，美國進(jìn)入了邦聯(lián)時(shí)代，這時(shí)各州的權(quán)力大于合眾國權(quán)力，各州公民認(rèn)為自己的身份是紐約人、或弗吉尼亞人、或馬薩諸塞人，而不是美國人。

由于各州只關(guān)注自身利益、各行其是、各自為政，而邦聯(lián)政府軟弱無力，在國際上處境困難。以漢密爾頓為首的一些政治家開始意識(shí)到美國應(yīng)該建立一個(gè)強(qiáng)有力的合眾國政府。以杰弗遜為首的另一派政治家則反對(duì)合眾國政府過于集權(quán)，他們認(rèn)為這樣會(huì)影響州的獨(dú)立和人民的自由。雙方經(jīng)過了激烈的論戰(zhàn)之后，最終達(dá)成了一個(gè)相互妥協(xié)的結(jié)果——聯(lián)邦制。

1787年，來自12個(gè)州（羅德島缺席）的55名代表在費(fèi)城制定了《聯(lián)邦憲法》，并于1790年得到13個(gè)州的批準(zhǔn)實(shí)施。這部憲法確立了聯(lián)邦與州適度分權(quán)的體制，使得美國既有了一個(gè)統(tǒng)一的強(qiáng)有力的中央政府，又為各個(gè)州保留了獨(dú)立自主管理本州事務(wù)的權(quán)力。從此，美國進(jìn)入了聯(lián)邦時(shí)代。

在聯(lián)邦時(shí)代，美國公民對(duì)州權(quán)的意識(shí)有所淡化，對(duì)美國人身份的人可得到了提高，這也有利于美國這個(gè)移民國家的融合。但是，聯(lián)邦與州之間的權(quán)力分爭并未停止，聯(lián)邦集權(quán)與各州分權(quán)一直處于此消彼長的拉鋸之中，貫穿著整部美國歷史。