水的本性總是滋潤(rùn)下走的，沉脈也如水性一樣，總是出現(xiàn)于肌肉的深部，筋骨之間，唯重按始得。若其勢(shì)軟而滑利均勻，女子寸部脈或男子尺部出現(xiàn)沉脈，且四時(shí)皆如此，可稱為平脈。

沉脈的形成有兩個(gè)方面，一為邪實(shí)內(nèi)郁，正氣尚盛，邪正相爭(zhēng)于里，致氣滯血阻，陽(yáng)氣被遏，不能鼓搏脈氣于外，故脈沉而有力，可見(jiàn)于氣滯、血瘀、食積、痰飲等病證；二為氣血不足，或陽(yáng)虛氣乏，無(wú)力升舉鼓動(dòng)，故脈沉而無(wú)力，可見(jiàn)于各臟腑的虛證。男子以陽(yáng)為主，以氣為本，氣屬陽(yáng)易升浮，應(yīng)于脈則不足于尺而沉。女子以陰為主，以血為本，血屬陰易沉下，應(yīng)于脈則不足于寸而沉。只要一年四季的搏動(dòng)都是如此，即為平和的正常脈象。

沉脈的脈象在筋骨之間柔和均勻地搏動(dòng)。若重按至推筋著骨方可觸到脈動(dòng)為伏脈。若沉細(xì)柔軟如綿狀為弱脈。沉而弦長(zhǎng)實(shí)大的是牢脈的脈象。

沉脈的相類(lèi)脈有：伏脈、弱脈、牢脈。一般的沉脈，都是靠近筋骨之間，軟滑而均勻地跳動(dòng)著的。其他相類(lèi)脈脈形相似卻不同，臨床實(shí)踐中應(yīng)仔細(xì)鑒別。伏脈重按推筋著骨始得，甚則伏而不見(jiàn)。其具體特點(diǎn)是脈管搏動(dòng)的部位比沉脈更深，隱伏于筋下，附著于骨上。因此，診脈時(shí)浮取、中取均不見(jiàn)，需用重指力直接按至骨上，推動(dòng)筋肉才能觸到脈動(dòng)，甚至伏而不見(jiàn)。弱脈沉細(xì)無(wú)力而軟，其具體特點(diǎn)是位沉、形細(xì)、勢(shì)軟。由于脈管細(xì)小不充盈，其搏動(dòng)部位在皮肉之下靠近筋骨處，指下感到細(xì)而無(wú)力。牢脈沉取實(shí)大弦長(zhǎng)，堅(jiān)牢不移，其具體特點(diǎn)是脈位沉長(zhǎng)，脈勢(shì)實(shí)大而弦。牢脈輕取、中取均不應(yīng)，沉取始得，但搏動(dòng)有力，勢(shì)大形長(zhǎng)，為沉、弦、大、實(shí)、長(zhǎng)五種脈象的復(fù)合脈。

沉脈可主水停于內(nèi)的陰證，沉數(shù)主里熱，沉遲主里寒，沉滑主痰飲水腫。沉而無(wú)力為里虛，沉而有力主積滯和實(shí)寒。

沉脈作為六綱脈之一，是脈位深沉的象征。沉脈多主里證，有力為里實(shí)；無(wú)力為里虛。此外胖人見(jiàn)沉脈，冬季脈象偏沉，部分人兩手六脈皆沉細(xì)而無(wú)臨床癥狀，也為常脈。沉脈亦可見(jiàn)于表證。如明代張介賓《景岳全書(shū)·正脈十六部》曰：“其有寒邪外感，陽(yáng)為陰蔽，脈見(jiàn)沉緊而數(shù)，及有頭疼身熱等證者，證屬表邪，不得以沉為里也?！惫逝R床不可拘泥，應(yīng)四診合參。

沉脈分見(jiàn)于三部，也各有所主。寸部候上焦（心胸），痰邪郁閉或水飲停蓄積于胸膈，陽(yáng)氣受阻或者陽(yáng)氣衰微，則多見(jiàn)寸脈沉。關(guān)部候中焦（脾胃），寒凝中焦，不能鼓動(dòng)脈氣，氣滯而痛，故多見(jiàn)關(guān)脈沉。尺部候下焦（腎），由于下焦元陽(yáng)虧損所致之淋濁、遺溺、遺精、泄痢或腎虛腰痛、小腹作痛等下焦病癥，可見(jiàn)尺脈沉。