月即別汗去世后,他的長子札尼別在別兒哥薩萊繼承了汗位。他可算是金帳汗國立國以來最有福氣的可汗,沒有外患,國力鼎盛,除了考慮如何完成父親的遺愿去征服伊兒汗國之外,他幾乎什么都不用操心。和父親一樣,札尼別是一個'虔誠的穆斯林和神圣教律的嚴(yán)格遵守者'。上臺伊始,他便將月即別汗的伊斯蘭化政策引向深入,他興建伊斯蘭教經(jīng)學(xué)堂、清真寺,聘請神學(xué)家,獎勵神學(xué)學(xué)術(shù)及培養(yǎng)文明的風(fēng)俗習(xí)慣。他自稱'至高的蘇丹,哲拉·烏德丁·馬合木''札尼別汗'或稱'公正的蘇丹,哲拉·烏德·丁·馬合木'。

在他的時代,金帳汗國的伊斯蘭化正式完成,'現(xiàn)在伊斯蘭教已在韃靼人中間得到了傳播,宗教之光照耀著這個國家'。按照計(jì)劃,札尼別汗應(yīng)該很快調(diào)集大軍南下才是,但是,克里米亞隨即發(fā)生了動亂。使他南下的腳步遲滯了十年之久。當(dāng)月即別汗去世的消息傳到克里米亞之時,一直在其保護(hù)下安穩(wěn)做生意的威尼斯商人感到了危機(jī),他們不知道新任可汗會對自己采取什么政策。他們迅速召開了會議,打算派遣使者向新可汗致意。然而,'一位商人毫無紀(jì)律性的莽撞,威尼斯政府堪稱典范的外交政策馬上瓦解了'。

1343年9月,一支威尼斯船隊(duì)駛?cè)肓祟D河,這本是司空見慣的事情,然而,一位名叫安德廖洛·奇夫蘭諾的商人和一位當(dāng)?shù)氐拿泄弧W馬爾的金帳汗國貴族發(fā)生了沖突。哈只·奧馬爾把這位商人打了一頓。金帳汗國貴族確實(shí)有些盛氣凌人,而威尼斯商人則更是火爆,竟然在夜間襲擊了哈只·奧馬爾,將他和他的許多親人殺害了。威尼斯商隊(duì)被這魯莽的舉動震驚了,無奈之下,他們送還了受害者的尸體,并準(zhǔn)備了巨額的賠償金,希望能夠得到金帳汗國的原諒。

如果到此為止,也許不會有后面的事情發(fā)生了。畢竟幾十年來金帳汗國和威尼斯的關(guān)系很不錯,這只是一場個人之間的糾紛,懲辦兇手,繳納賠償,也就可以息事寧人了。可惜,威尼斯商人卻做了另一件愚蠢的事:他們向熱那亞商人求助,希望他們?nèi)绻聭B(tài)惡化的話和自己共同進(jìn)退。熱那亞和威尼斯是世仇,兩國為了爭奪地中海的貿(mào)易權(quán)打過不少仗,在黑海之所以能相對和平,只是因?yàn)榻饚ず箛耐亍，F(xiàn)在威尼斯得罪了金帳汗國,熱那亞人正是樂見其成，他們反而洗劫了金帳汗國的城鎮(zhèn),然后迅速撤走。這樣的暴行徹底激怒了札尼別汗,自己的子民遭到襲擊,雖然不是威尼斯人干的,但他和他的臣民本就對同屬一個種族的熱那亞人和威尼斯人分不清楚,于是將威尼斯人當(dāng)成了兇手。札尼別汗率兵攻陷了威尼斯人的商業(yè)殖民地塔納,洗劫了商品,把商人們抓起來做了人質(zhì)。懲罰了威尼斯人,札尼別汗本來可以罷手了。

但這次騷亂卻引起了他和他很多貴族的舊恨。熱那亞人在脫脫汗時代曾與金帳汗國為敵,后來雖然老實(shí)了一些,但他們總是偷稅漏稅,進(jìn)貢的貢品也經(jīng)常缺斤短兩,而且不守規(guī)矩向其他國家的商人私自收稅。既然懲罰了威尼斯人,那干脆連熱那亞人也一起收拾了算了?？上?札尼別汗這回卻打錯了主意。威尼斯的殖民地塔納是在金帳汗國的允許下建立的,根本說不上有什么城防,因此攻打起來很容易。可熱那亞人的殖民地卡法卻是自己建造的,城高壕深,易守難攻。札尼別汗的大軍從1334年冬天圍困卡法,一直到1335年2月仍沒能將之攻陷,反而被支熱那亞本土前來的艦隊(duì)解了圍。札尼別汗留下了一萬五千具士兵的尸體被迫撤退,這場戰(zhàn)爭成為他極大的恥辱。

此后,南征伊兒汗國的事情被拋在腦后,札尼別汗開始全力對付卡法,不達(dá)目的誓不罷休。從1346年初開始,札尼別汗對卡法發(fā)動了幾乎不間斷的進(jìn)攻,而熱那亞和威尼斯人結(jié)成同盟,死守卡法雙方的攻防戰(zhàn)持續(xù)了一年的時間。在十四世紀(jì)中葉,黑海已經(jīng)成為歐洲的貨棧。塔納的毀滅和卡法的圍城戰(zhàn)使得商業(yè)貿(mào)易幾乎陷入停滯,各地物價飛漲,'拜占庭缺少小麥鹽和魚;威尼斯也缺乏小麥,而且奢侈品價格瘋漲;在全歐洲,絲綢和香料價格翻倍增長'。為了應(yīng)對這危機(jī),羅馬教皇不得不放松了與埃及和敘利亞貿(mào)易的禁令,這使得香料貿(mào)易從黑海轉(zhuǎn)向了地中海。

札尼別汗無法攻克卡法,熱那亞人也不愿放棄卡法,這樣的膠著看似將永無止息。然而到1346年底,事情出現(xiàn)了轉(zhuǎn)機(jī),但這轉(zhuǎn)機(jī)卻是另一場巨大災(zāi)難的開始。圍城的金帳汗國軍突然發(fā)生了瘟疫,剛開始只是個別士兵犯病,但轉(zhuǎn)眼間便蔓延全軍,每天都有數(shù)千士兵死亡。隨軍的醫(yī)師對此束手無策,甚至很多醫(yī)師也隨之病亡。很快,尸體多得已經(jīng)來不及掩埋了,現(xiàn)在已經(jīng)不是能不能持續(xù)戰(zhàn)爭的問題,而是整支軍隊(duì)會不會因此全軍覆沒的問題了。無奈之下,札尼別汗下令撤軍,但在撤退前,為了處理尸體,更是為了泄憤,他命令用投石機(jī)將大量患病而死的尸體投擲到卡法城中。

這下輪到守城人倒霉了,他們把戶體扔進(jìn)海中,但也無法避免空氣和水源被污染。很快,城中也爆發(fā)了瘟疫,人們成群地死去。雖然札尼別汗最終沒能攻陷卡法,沒能親手懲罰熱那亞人,但他最后的舉動卻將更可怕的懲罰加諸在熱那亞人以及全體歐洲人身上?？膳碌奈烈唠S著熱那亞人的船隊(duì)回到了歐洲。由于船上的人患有奇怪疾病,當(dāng)局禁止船上的人上岸,但船上的老鼠卻沿繩索爬上岸,瘟疫遂迅速蔓延整個意大利半島和馬賽。

之后,瘟疫向西進(jìn)入伊比利亞半島;向西北經(jīng)波爾多進(jìn)入法蘭西北部平原區(qū);向東北經(jīng)奧地利傳入神圣羅馬帝國境內(nèi)。1349年,瘟疫由法國諾曼底渡過海峽傳入大不列顛,1350年侵入斯堪的納維亞幾乎整個西歐都受到瘟疫的襲擊。到1351年瘟疫平息后,'己有大約二千五百萬歐洲人死亡,約占總?cè)丝诘?/3。這瘟疫便是人類歷史上最著名的'黑死病',帶給了人類前所未有的末日體驗(yàn)。不過,這場大瘟疫成為歐洲文明的轉(zhuǎn)折點(diǎn),在此之后,歐洲從神權(quán)的桎梏中掙脫出來,開始了'文藝復(fù)興'的征程。

而札尼別汗和他的大軍雖然也被這場黑死病搞得元?dú)獯髠?但草原上干燥的氣候并沒有使黑死病大規(guī)模發(fā)作。痛定思痛的札尼別汗不得不放棄了對卡法的戰(zhàn)爭,他一面休養(yǎng)生息豢養(yǎng)軍力,一面開始關(guān)注南方的伊兒汗國。伊兒汗國在不賽因汗死后,內(nèi)訌愈演愈烈,最后在1340年陷入徹底的分裂,各地總督自立為王,互相攻伐。而金帳汗國一直垂涎而從沒有到手的阿塞拜疆此時正處于'埃米爾'阿什列甫的統(tǒng)治之下,已經(jīng)成為傀儡的伊兒汗也在他的掌控之中。1355年,阿塞拜疆著名的伊斯教法學(xué)家、神學(xué)家穆由丁因?yàn)楸话⑹擦懈ζ群μ拥搅私饚ず箛?。在受到札尼別汗的厚待后,他向可汗進(jìn)言:阿塞拜疆的人民被暴政所苦,如果金帳汗能夠出兵阿塞拜疆,必定會獲得勝利。

有這樣國際環(huán)境和民意基礎(chǔ),不出兵就是違背天意了。扎尼別汗于是誓師出征與卡法之戰(zhàn)不同,這一次札尼別汗的進(jìn)軍極為順利。以往極為難纏的伊兒汗國國防軍不復(fù)存在,阿什列甫的抵抗如秋風(fēng)掃落葉一般被擊潰,金帳汗國的軍隊(duì)長驅(qū)直入。不但垂涎多年的阿塞拜疆卷席而定,連伊兒汗國的首都帖必利斯城(今天伊朗大布里士)也被攻陷。這次遠(yuǎn)征讓金帳汗國收獲的不僅是領(lǐng)土,從阿塞拜疆繳獲的珠寶就用了四百峰駱駝來運(yùn)送。興奮不已的扎尼別汗想盡辦法表達(dá)自己的喜悅,除了大肆犒賞有功將領(lǐng),對貧民發(fā)放'仁慈金',舉行盛大的凱旋祈禱,還將被自己俘殺的阿什列甫的首級懸掛在帖必利斯城的大清真寺門上,以此來宣示自己對阿塞拜疆以及伊兒汗國的征服。

扎尼別汗完成了所有先祖未竟的事業(yè),將汗國的領(lǐng)士大為擴(kuò)展,汗國的強(qiáng)盛在他這里上了一個新的臺階。但歷史學(xué)家們都把月即別汗時稱為汗國的鼎盛時代,扎尼別汗卻沒有享受到這個榮譽(yù)。這并沒有什么不公平,他的豐功偉績,就如歌劇在結(jié)束前所來的一次大的高潮。輝煌,卻意味著落幕。1357年,因?yàn)楦械缴眢w不適,扎尼別汗命自己的兒子別兒迪別為阿塞拜疆總督,自己啟程準(zhǔn)備返回首都。但是,在路上他的病勢愈發(fā)加重眼看不久于人世。

札尼別汗身邊的位萬戶官脫魯伯和別兒迪別的關(guān)系很好,他怕可汗半途病死,其他王子會搶奪汗位,便送信給別兒迪別,讓他趕到軍中,以便在可汗死后立即即位。別兒迪別一直渴望成為可汗,接到信后,他在沒有得到父親的允許下便擅離職守,趕到了軍中。得知兒子趕來的札尼別汗驚怒交加,他知道這是有人串通王子來奪取汗位,為了應(yīng)變,他下令召將軍們議事。脫魯伯明白,如果札尼別汗知道是自己給別兒迪別通風(fēng)報信,自己必死無疑,為了自保,也是為了讓別兒迪別能順利即位,他帶人闖入宮帳,將札尼別汗勒死在地毯上。在父親的尸體前,別兒迪別繼承了汗位,回到首都后,又立即處死了自己的十二個兄弟。站在親人們的血泊中,別兒迪別以為'君主的權(quán)位他就可以一人獨(dú)享了可惜,陰謀和殺戳可以獲得汗位,要得到長久則需要更多的東西,比如權(quán)謀、威望和雄心。而這些,別兒迪別一樣都不具備,這注定他只能成為自己野心的犧牲品。而一同犧牲掉的,還有金帳汗國持續(xù)百年的繁盛。