在先秦時(shí)代，儒家的主要代表人物是孔子和孟子?？鬃拥乃枷朐从谥芏Y，提出了“仁”，就是對(duì)人好的意思。孟子發(fā)揚(yáng)了孔子的“仁”的思想，在“仁”的基礎(chǔ)上提出了“義”，就是對(duì)人好的方式。又在周禮的范疇里提取了“禮”，就是“仁”和“義”的外在表現(xiàn)形式。孟子還提出“智”，就是對(duì)“仁”“義”“禮”的認(rèn)證，到后來董仲舒又提出“信”，就是對(duì)“仁”“義”“禮”的貫徹和執(zhí)行。就這樣，“仁”“義”“禮”“智”“信”就成了儒家思想的核心。到后來的“忠、孝、廉、恥、勇和溫、良、恭、謙、讓”都是對(duì)“仁義禮智信”解釋和補(bǔ)充，沒有什么新意。

儒家的發(fā)展有幾座里程碑。

除了孔孟外，西漢的董仲舒是一座里程碑。他融合法家思想，提出了影響中國(guó)數(shù)千年的“三綱”“五?！?。當(dāng)時(shí)的漢武帝一看：哇，這玩意管用！于是就有了“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”的創(chuàng)舉，儒家也從民間思想一躍為官方正統(tǒng)思想，從此，孔孟走向了圣壇。董仲舒還提出了“天人感應(yīng)”的理論，也為儒家走向神壇奠定了基礎(chǔ)！

儒家的第二座里程碑是理學(xué)。

理學(xué)源于周敦頤，日臻于張載、邵雍、程顥、程頤（他們合稱北宋五子），高峰于朱熹。理學(xué)是在儒家的基礎(chǔ)上，綜合了道家的思想，同時(shí)也有一些佛家的東西，成為中國(guó)古代最為精致、最完備的理論體系。提出的“天理”，成為道德神學(xué)，證明了儒家提出的綱常明教合理性與永恒性。理學(xué)思想一經(jīng)問世，就被朝廷定位官學(xué)。

儒家的第三座里程碑是心學(xué)。

心學(xué)發(fā)軔于陸九淵，他和朱熹是同時(shí)代人。兩人曾叫過真，歷史上最有名的“鵝湖之會(huì)”，這二位就是主角。由于朱熹的學(xué)說被官方認(rèn)可，所以他的名氣大一些。而心學(xué)真正發(fā)揚(yáng)光大的是明朝的王陽(yáng)明！這個(gè)王陽(yáng)明被譽(yù)為千古“立言”、“立德”、“立功”的第一人，他的“致良知”思想，是一個(gè)人走向內(nèi)心的指明燈。他的“知行合一”理論，是立身治世的箴言寶典。據(jù)說，日本的“明治維新”基于兩個(gè)根：第一就是弘揚(yáng)王陽(yáng)明的思想，第二才是引進(jìn)西方的科學(xué)技術(shù)。