從財(cái)政角度來(lái)看，乳香在宋朝海外貿(mào)易中尤其占有特殊地位。所謂“乳香”，指的是為橄欖科植物卡氏乳香樹及同屬植物的膠樹脂。春夏季將樹干的皮部由下向上順序切傷，并開一狹溝，使樹脂從切口滲出，流入溝內(nèi)，數(shù)天后凝成干硬的固體，收集后剔除樹皮雜質(zhì)，即“生乳香”。生乳香是干燥的膠樹脂，大多呈小形乳頭狀、淚滴狀顆?；虿灰?guī)則的小塊，淡黃色，半透明，無(wú)光澤。氣微芳香，味微苦。遇熱則變軟，燒之微有香氣。

乳香樹

宋代社會(huì)用香風(fēng)氣極盛。君臨天下的皇帝以及眾多的皇室成員在日常生活和宮廷活動(dòng)中大量使用香藥，而且他們所用之香都是價(jià)值高昂、香韻華貴的上等香料，如龍涎香、龍腦香等。至于民間社會(huì)，宋代的宗教生活十分活躍，對(duì)佛、道二教極力提倡，導(dǎo)致佛院道觀遍布國(guó)中，迷信崇祀活動(dòng)處處盛行。 此外，宋朝政府甚至還用乳香等舶貨贍助西北軍費(fèi)。北宋時(shí)西北戰(zhàn)事頻繁，軍費(fèi)開支成為宋朝財(cái)政的一筆沉重負(fù)擔(dān)。而當(dāng)?shù)氐纳贁?shù)民族對(duì)乳香等舶貨又比較歡迎，所以朝廷就直接將乳香等運(yùn)到前線交換糧草?！皣?guó)初，輦運(yùn)香藥、茶帛、犀角、金銀等物赴陜西變易糧草，歲計(jì)率不下二百四十萬(wàn)貫”。

乳香主要出產(chǎn)于紅海沿岸的索馬里、埃塞俄比亞和阿拉伯半島的南部，在宋朝時(shí)期，輸入中國(guó)的乳香多是來(lái)源于這里。順理成章的結(jié)果便是，海外的乳香貿(mào)易主要掌握在了以大食人（阿拉伯及波斯人）為主的胡商手中。

阿拉伯商人

中世紀(jì)的阿拉伯人是善于經(jīng)商的民族，有著久遠(yuǎn)的經(jīng)商歷史。由于阿拉伯半島的優(yōu)越位置，阿拉伯人很早就成為阿拉伯海的主人。阿拉伯人的航海技術(shù)很發(fā)達(dá)，阿拉伯商人利用有規(guī)律的季風(fēng)，發(fā)展了印度和東非的海上貿(mào)易，往來(lái)于阿拉伯海和印度洋上，在東西方貿(mào)易中擔(dān)當(dāng)著重要的角色，進(jìn)而將航線經(jīng)由南中國(guó)海延伸到了中國(guó)。由于海外貿(mào)易路途艱險(xiǎn)，費(fèi)用巨大，因此，獲利極高的香藥逐漸成為海上貿(mào)易的首選商品：“唐時(shí)大食商人的商品，以珍寶馳名于世。宋時(shí)則尤其是香藥，為人所重?！?/p>

“諸蕃國(guó)之富盛多寶貨者，莫如大食國(guó)”。握有乳香產(chǎn)地這一聚寶盆的大食商人是來(lái)宋次數(shù)最多的外國(guó)商人之一。從宋太祖開寶元年至孝宗乾道四年，大食來(lái)華貿(mào)易有史可考的達(dá)49次。北宋時(shí)期已經(jīng)有許多胡商來(lái)到泉州從事香料貿(mào)易。北宋哲宗紹圣二年（1095年）永春知縣江公望對(duì)刺桐港的繁盛，進(jìn)口大量香料作了生動(dòng)的描述：“海船通他國(guó)，風(fēng)順，便食息行數(shù)百里，珍珠、玳瑁、犀象、齒角、丹砂、水銀、沉植等香，希奇難得之寶，其至如委。巨商大賈，摩肩接足，相刃于道。來(lái)泉州的外國(guó)人居住區(qū)稱“蕃人巷”。有人亦云，泉州 “土產(chǎn)蕃貨，諸蕃有黑白二種，皆居泉州，號(hào)‘蕃人巷’，每歲以大舶浮海往來(lái)，致象犀、玳瑁、珠磯、玻璃、瑪瑙、異香、胡椒之屬”。

這些胡商大都從中賺得盆滿缽滿，“富者貨累巨萬(wàn)”。這些蕃商“服飾皆金珠羅綺，用皆金器皿”。所建屋宇“宏麗奇?zhèn)?，益張而大，富盛甲一時(shí)”。修造的伊斯蘭教塔寺“高人云表”，每到宴會(huì)則“揮金如糞土，輿皂無(wú)遺，珠璣香貝、狼藉坐上，以示侈”，生活之富麗奢華令人咋舌。來(lái)華外商的貿(mào)易額動(dòng)輒數(shù)十萬(wàn)貫。大食商人蒲羅辛一次販到的乳香價(jià)值達(dá)三十萬(wàn)貫。外商蒲亞里販到的商品總價(jià)值之大，使市舶司所儲(chǔ)的所有本錢都不夠博買。而在泉州長(zhǎng)期經(jīng)營(yíng)的蒲姓蕃商更是結(jié)成大海商集團(tuán)，資財(cái)冠于諸商。“泉之諸蒲，為販舶作三十年，歲一千萬(wàn)”。這個(gè)家族世代以經(jīng)營(yíng)香料為業(yè)。尤其到了蒲壽庚這代，因善于經(jīng)營(yíng)海外貿(mào)易，“擅蕃舶利三十年”，掌握海外貿(mào)易大權(quán)，擁有大量海舶和船戶，在東南沿海對(duì)外貿(mào)易中無(wú)人可出其右，成為宋元交替之際的一代風(fēng)云人物。