“甲午海戰(zhàn)”是中國(guó)近代史上一道慘痛的傷痕，當(dāng)時(shí)清政府號(hào)稱(chēng)亞洲第一大艦隊(duì)的“北洋水師”，彈指間檣櫓灰飛煙滅。甲午戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)果給中華民族帶來(lái)空前嚴(yán)重的民族危機(jī)；另一方面則使日本國(guó)力更為強(qiáng)大，為其躋身列強(qiáng)奠定了重要基礎(chǔ)。我們對(duì)甲午戰(zhàn)爭(zhēng)耳熟能詳，但對(duì)此前北洋艦隊(duì)兩次訪問(wèn)日本并不是十分了解，北洋艦隊(duì)兩次訪日對(duì)日本海軍的發(fā)展產(chǎn)生了重要影響。

1868年，日本通過(guò)明治維新，“脫亞入歐”，開(kāi)始走上資本主義道路，國(guó)力日漸強(qiáng)盛。19世紀(jì)80年代朝鮮半島出現(xiàn)了非常復(fù)雜的國(guó)際糾紛，日本、英國(guó)、俄國(guó)都有占領(lǐng)或控制朝鮮的企圖。1886年7月李鴻章接到袁世凱報(bào)告，說(shuō)朝鮮有人謀劃聯(lián)俄防英，而俄國(guó)正在覬覦元山口外的永興灣。為展示清政府強(qiáng)大的海軍實(shí)力，制止敵國(guó)可能的侵略企圖。北洋水師提督丁汝昌、瑯威理接到命令后立即率“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”、“濟(jì)遠(yuǎn)”、“威遠(yuǎn)”、“超勇”、“揚(yáng)威”等6艘軍艦前往朝鮮東海岸海面操演。鐵甲艦由于海上長(zhǎng)途航行需要上油、修理，于是“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”、“濟(jì)遠(yuǎn)”和“威遠(yuǎn)”等4艘軍艦奉李鴻章之命在丁汝昌的率領(lǐng)下前往日本長(zhǎng)崎進(jìn)行大修。

1886年8月1日北洋艦隊(duì)抵達(dá)長(zhǎng)崎港，長(zhǎng)崎人對(duì)歐美軍艦早已司空見(jiàn)慣，但來(lái)自中國(guó)的鐵甲巨艦卻還是首次目睹，因此碼頭上擠滿了看熱鬧的人群。望著龍旗高揚(yáng)、威風(fēng)凜凜的巨艦，市民中夾雜著驚嘆、羨慕、憤懣等復(fù)雜的情緒，這些情緒伴隨著日本朝野長(zhǎng)期宣傳的軍國(guó)主義思想最終釀成一場(chǎng)騷亂，被稱(chēng)為“長(zhǎng)崎事件”。

“長(zhǎng)崎事件”雖然得以和平了結(jié)，但在日本當(dāng)局的挑動(dòng)下其民間的反華、仇華、排華的情緒卻因此被煽動(dòng)起來(lái)。日方鑒于清朝軍艦“定遠(yuǎn)”號(hào)、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”號(hào)外觀新穎，威力強(qiáng)大，深感力不從心，從此之后不斷增加對(duì)海軍的投入，加強(qiáng)艦隊(duì)建設(shè)，務(wù)期超過(guò)中國(guó)。1888年和1890年日本又提出第七次和第八次海軍擴(kuò)張案，這兩次擴(kuò)張案共購(gòu)買(mǎi)或建造了“千代田”號(hào)（2439噸）、“吉野”號(hào)（4160噸）、“秋津洲”號(hào)（3172噸）巡洋艦、“八重山”號(hào)（1584噸）通報(bào)艦。其中“吉野”號(hào)購(gòu)自英國(guó)，時(shí)速23節(jié)，是當(dāng)時(shí)世界上航速最快的巡洋艦。

由于日本軍艦艦齡較短，在設(shè)計(jì)時(shí)吸收了當(dāng)時(shí)世界科技的最新成果，因此在許多性能上超過(guò)了北洋艦隊(duì)。對(duì)此情況，清廷官員也曾電告北洋水師注意，但李鴻章認(rèn)為，“倭人治海軍，筑臺(tái)壘，或以歐西將有變局，預(yù)為巡防”而已，對(duì)日本海軍發(fā)展的這一新動(dòng)向并未予以足夠的重視，以致在北洋水師建成之后的相當(dāng)一段時(shí)間里墨守成規(guī)，沒(méi)有太大的發(fā)展。

1891年，日本帝國(guó)主義為了要在國(guó)內(nèi)制造積極擴(kuò)充海軍戰(zhàn)備的輿論，并對(duì)中國(guó)艦隊(duì)作戰(zhàn)能力進(jìn)行摸底，在1891年特別邀請(qǐng)北洋艦隊(duì)正式訪日。在這種情況下，北洋大臣李鴻章得意洋洋，在他的親自安排下，1891年4月21日北洋艦隊(duì)在完成了給俄太子護(hù)航的任務(wù)后，稍作休整便應(yīng)日本邀請(qǐng)按計(jì)劃于6月26日由丁汝昌提督率北洋艦隊(duì)的精華——“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”、“致遠(yuǎn)”、“靖遠(yuǎn)”、“經(jīng)遠(yuǎn)”、“來(lái)遠(yuǎn)”6艦編隊(duì)從威海衛(wèi)出發(fā)起程正式訪問(wèn)日本。艦隊(duì)在出發(fā)前，李鴻章鑒于上次“長(zhǎng)崎事件”，曾電飭丁汝昌要嚴(yán)加管束。6月28日北洋水師編隊(duì)到達(dá)日本馬關(guān)，次日開(kāi)赴神戶。

7月1日抵達(dá)神戶，艦隊(duì)在此加煤添水后按預(yù)定計(jì)劃直駛橫濱。7月5日下午3時(shí)抵達(dá)橫濱港，北洋艦隊(duì)隨著旗艦“定遠(yuǎn)”發(fā)出的旗號(hào)變換隊(duì)形駛進(jìn)港口，“定遠(yuǎn)”艦鳴21響禮炮向日本海軍致禮，日本海軍方面負(fù)責(zé)接待的“高千穗”艦也鳴21響禮炮作答，當(dāng)時(shí)停泊于港中的英、美軍艦皆鳴13響禮炮向丁汝昌和北洋艦隊(duì)致敬，一時(shí)間禮炮轟鳴，此起彼伏。7月8日，《東京朝日新聞》以“清國(guó)水兵現(xiàn)象”為題報(bào)道了觀看兩次觀看北洋艦隊(duì)的感受：“登上軍艦，首先令人注目的是艦上的情景。以前來(lái)的時(shí)候，甲板上放著關(guān)羽的像，亂七八糟的供香，其味難聞之極。甲板上散亂著吃剩的食物，水兵語(yǔ)言不整，不絕于耳。而今，不整齊的現(xiàn)象已蕩然全無(wú)，軍紀(jì)大為改觀，水兵的體格也一望而知其強(qiáng)壯武勇。日本記者的觀察只停留在表面，不久有經(jīng)驗(yàn)的日本軍官則看出了北洋艦隊(duì)的缺陷：大炮沒(méi)有擦干凈，并且像洗衣坊一樣晾曬衣服，這說(shuō)明北洋艦隊(duì)在軍械保養(yǎng)以及軍紀(jì)方面存在著嚴(yán)重的問(wèn)題。

日本方面對(duì)清政府北洋艦隊(duì)的到來(lái)竭盡禮儀之能事，所到之處或禮炮致禮，或夾道迎接，在各種場(chǎng)合都表現(xiàn)得“禮意其隆”，希圖以此表達(dá)對(duì)華的“親善”之意。7月9日日本方面還特地安排了天皇在東京接見(jiàn)了丁汝昌和北洋各艦管帶，禮儀非常隆重。7月16日丁汝昌在泊于橫濱港內(nèi)的“定遠(yuǎn)”旗艦上舉行招待會(huì)，邀請(qǐng)了包括國(guó)會(huì)議員和記者在內(nèi)的日本各界人士出席。

北洋艦隊(duì)受邀訪問(wèn)日本，對(duì)當(dāng)時(shí)的清廷來(lái)說(shuō)，未必不是一種自我感覺(jué)良好的炫耀。按照日本人的思維方式，日本方面之所以特別邀請(qǐng)北洋艦隊(duì)，主要是為了要在日本國(guó)內(nèi)制造擴(kuò)充海軍軍備的輿論，并對(duì)中國(guó)艦隊(duì)的艦只裝備規(guī)模及作戰(zhàn)能力進(jìn)行一次調(diào)查摸底，目的是要趕超中國(guó)，最終奪取亞洲海上霸主地位。