在培育特色小鎮(zhèn)的過程中，出現(xiàn)了 " 特色小鎮(zhèn) " 和 " 特色小城鎮(zhèn) " 兩個名詞。它們既有共同之處，即必須特色化發(fā)展；但又有截然不同之處。從嚴(yán)格意義上看，這是完全不同的兩個概念，兩種做法，不能混淆和模糊。

特色小鎮(zhèn)是在經(jīng)濟社會和城鎮(zhèn)化水平相對較高，社會資本積累相對較多的背景下，面臨經(jīng)濟發(fā)展新常態(tài)，供給側(cè)的需求，進行產(chǎn)業(yè)升級、產(chǎn)業(yè)集聚、產(chǎn)業(yè)創(chuàng)新的重大決策，是集聚人才、集聚技術(shù)、集聚資本等高端要素的特定空間，其不同于傳統(tǒng)意義上的小城鎮(zhèn)。

特色小鎮(zhèn)有三個主要特征，一是產(chǎn)業(yè)特色化、高端化。首先必須有明確的高端產(chǎn)業(yè)定位，同時要有社區(qū)功能、文化內(nèi)涵、旅游配套和良好的生態(tài)環(huán)境，做到多種功能疊加，" 產(chǎn)、居、文、旅、生態(tài) " 五位一體。這正是新型城鎮(zhèn)化的要求，即重產(chǎn)業(yè)發(fā)展的同時注重生活居住；重物質(zhì)建設(shè)的同時注重生態(tài)文化；重經(jīng)濟發(fā)展的同時注重生態(tài)環(huán)境。

二是政府引導(dǎo)，企業(yè)主體，市場化運作。在特色小鎮(zhèn)規(guī)劃、建設(shè)、管理的全過程中，凸顯企業(yè)的主體地位，充分發(fā)揮企業(yè)在市場經(jīng)濟條件下資源配置的決定性作用，由企業(yè)為主推進項目建設(shè)，確保投入產(chǎn)出的有效性。政府做好店小二的角色，加強引導(dǎo)和服務(wù)保障，尤其在土地保障、財政支持、稅收政策、設(shè)施配套等方面。

三是充滿活力的體制機制。" 特色小鎮(zhèn) " 是新型城鎮(zhèn)化中創(chuàng)新發(fā)展的產(chǎn)物，其加大了體制機制的改革力度，重在創(chuàng)新發(fā)展理念，創(chuàng)新發(fā)展模式，創(chuàng)新規(guī)劃建設(shè)管理，創(chuàng)新社會服務(wù)管理。推動傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè)向高端改造升級，培育壯大新興產(chǎn)業(yè)，打造創(chuàng)業(yè)創(chuàng)新平臺，發(fā)展新的經(jīng)濟增長極。

" 特色小城鎮(zhèn) " 是引領(lǐng)中國小城鎮(zhèn)健康發(fā)展的示范

" 特色小城鎮(zhèn) " 不同于 " 特色小鎮(zhèn) "，其泛指中國的小城鎮(zhèn)如何進行特色化發(fā)展。中國的小城鎮(zhèn)常指有行政區(qū)劃單元的建制鎮(zhèn)、鄉(xiāng)集鎮(zhèn)，還包括縣城所在地的城關(guān)鎮(zhèn)。是我國城鎮(zhèn)體系中最基層的城鎮(zhèn)級別，是介于城市與鄉(xiāng)村之間兼有城與鄉(xiāng)特點的一種過渡性居民點，具有上接城市下連農(nóng)村，促進城鄉(xiāng)區(qū)域經(jīng)濟社會全面進步的綜合功能。是我國新型城鎮(zhèn)化進程中改變城鄉(xiāng)二元分割、構(gòu)建城鄉(xiāng)互動，協(xié)調(diào)發(fā)展的紐帶、節(jié)點和中心極核。

中國幅員遼闊，小城鎮(zhèn)經(jīng)濟社會發(fā)展很不平衡，東部沿海地區(qū)相對較發(fā)達(dá)，市場調(diào)節(jié)、政府引導(dǎo)的經(jīng)濟發(fā)展體制也有成效。中西部地區(qū)的大部分小城鎮(zhèn)尚處于工業(yè)化初中期，經(jīng)濟競爭力相對較弱。從總體上看，中國小城鎮(zhèn)的第一要務(wù)還是發(fā)展經(jīng)濟，產(chǎn)業(yè)支撐和集聚是小城鎮(zhèn)發(fā)展的根本。小城鎮(zhèn)不同于城市，往往特色資源相對較豐富。小城鎮(zhèn)規(guī)模小，也容易 " 特色立鎮(zhèn) "，可以打造自身的 " 品牌 "。