先秦哲學(xué)中的“形”，作為概念，其含義相當(dāng)于西方近代哲學(xué)中的“表象”；或者我們可以將之簡(jiǎn)單理解為自然事物。

自然事物的成形、構(gòu)造與關(guān)系，其背后有本質(zhì)的規(guī)律。對(duì)此予以的探討，在西方文化語(yǔ)境里，稱為“哲學(xué)”，后來(lái)又進(jìn)一步發(fā)展出物理科學(xué)等。中國(guó)傳統(tǒng)的文化語(yǔ)境里，在先秦哲學(xué)中，稱為“形而上者謂之道”。后來(lái)，我們就用“形而上學(xué)”這一詞來(lái)翻譯西方哲學(xué)的“本體論”。從貶義的角度來(lái)看，又指僵化的玄學(xué)思想。也就是說(shuō)，中國(guó)人古代所說(shuō)的“道”，含義類同于現(xiàn)代所說(shuō)的萬(wàn)事萬(wàn)物的“本質(zhì)規(guī)律”，這是無(wú)形的，也即所謂“形而上”的。

對(duì)應(yīng)于“形而上者謂之道”，又有“形而下者謂之器”，這兩句話是出自孔子所作的《易經(jīng)·系辭》。

“器”是什么呢？是人利用自然事物進(jìn)行加工、發(fā)明與創(chuàng)造的勞動(dòng)成果。人只有能發(fā)現(xiàn)蘊(yùn)藏在事物背后的“形而上”的“道”，才能對(duì)事物進(jìn)行有效的利用與改造，使之成為合乎人需求的“形而下”的“器”。

探討“道”、“形”、“器”這三者的關(guān)系，是中國(guó)古代哲學(xué)的獨(dú)有范疇?！靶味险咧^之道，形而下者謂之器”是對(duì)三者關(guān)系的扼要?dú)w納。這里的“上”與“下”不要理解為具象的方位，而應(yīng)從抽象的結(jié)構(gòu)關(guān)系上去領(lǐng)會(huì)。

我們現(xiàn)在理解“形而上學(xué)”這個(gè)詞匯，不要簡(jiǎn)單誤以為是西方哲學(xué)中的語(yǔ)匯，須知這本來(lái)只是借用先秦哲學(xué)的說(shuō)法來(lái)翻譯西哲的概念。