公元1864年，曾國藩的湘軍攻克南京。攻克南京也意味著持續(xù)了14年的太平天國運(yùn)動(dòng)失敗，但同時(shí)標(biāo)致著湘軍集團(tuán)的建立。當(dāng)時(shí)清朝方面對曾國藩并不信任，擔(dān)心曾國藩會直接造反。后來的事實(shí)證明，曾國藩的一些心腹將領(lǐng)確實(shí)勸曾國藩造反。但是曾國藩始終沒有采取行動(dòng)，那么，曾國藩到底擁有多少軍隊(duì)，為何都希望他推翻清朝。

在清朝咸豐皇帝登基的初期，西南地區(qū)爆發(fā)了規(guī)模浩大的太平天國運(yùn)動(dòng)。當(dāng)時(shí)，太平軍的攻勢非常猛，從廣西一直打到江蘇等地。清朝的八旗軍和綠營軍都喪失了戰(zhàn)斗力，根本無力鎮(zhèn)壓。在這樣的情況下，清朝開始鼓勵(lì)各地的官員組織團(tuán)練對抗太平軍。咸豐皇帝甚至表示，誰能成功鎮(zhèn)壓太平天國就封王。在這樣的情況下，很多官員都開始組織團(tuán)練，曾國藩僅僅是其中的一個(gè)。但曾國藩的湘軍越來越強(qiáng)，最后成為對抗太平天國的主力。

在組建的初期，湘軍只有2萬多人。但是到了太平天國滅亡的時(shí)候，湘軍的人數(shù)已經(jīng)達(dá)到了10余萬人。很多人希望曾國藩造反，就像清朝初期的吳三桂一樣，但是曾國藩始終沒有采取行動(dòng)。其實(shí)這有點(diǎn)過分苛求曾國藩，與吳三桂不同，曾國藩是一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的孔孟門徒。在中國古代歷史上，忠君是儒家的重要特點(diǎn)，曾國藩從頭至尾可能就沒有想過造反。希望曾國藩造反僅僅一廂情愿，這與吳三桂有根本上的不同。

雖然曾國藩的湘軍有10余萬人，但曾國藩并不都能調(diào)動(dòng)。在鎮(zhèn)壓太平天國的后期，湘軍集團(tuán)內(nèi)部已經(jīng)出現(xiàn)了好幾個(gè)小集團(tuán)，曾國藩是這些小集團(tuán)共同的首領(lǐng)。對付太平軍當(dāng)然沒有問題，但如果是造反，估計(jì)會有相當(dāng)一部分將領(lǐng)不愿意。在湘軍攻下南京之后，湘軍上下都希望帶著金銀財(cái)寶回湖南老家，根本不愿意繼續(xù)打仗。曾國藩對于這樣的情況不是不知道，即便他想造反，也根本達(dá)不到眾望所歸的效果。

鎮(zhèn)壓太平天國的團(tuán)練中，除了曾國藩的湘軍，還有李鴻章的淮軍和左宗棠的楚軍。這些人與曾國藩有很深的關(guān)系。不過如果曾國藩造反的話，這些人很有可能利用鎮(zhèn)壓曾國藩的機(jī)會為自己鋪路。比如左宗棠，左宗棠非常的傲氣，根本就看不起曾國藩。清朝高層也注意到了這一點(diǎn)，開始可以提拔左宗棠，其實(shí)這就是為了制約曾國藩。曾國藩出任兩江總督時(shí)，左宗棠已經(jīng)成為閩浙總督，很明顯，清廷對曾國藩不放心。

在鎮(zhèn)壓了太平天國之后，曾國藩開始考慮明哲保身的問題。在歷史中，曾國藩出現(xiàn)了一系列的錯(cuò)誤。到底是真的出錯(cuò)，還是刻意的明哲保身，目前還存在很大的爭議。但是進(jìn)入19世紀(jì)70年代之后，曾國藩逐步退出了歷史舞臺。左宗棠和李鴻章開始內(nèi)斗，起初左宗棠占據(jù)上風(fēng)，但李鴻章后來居上。到了清朝統(tǒng)治的末期，李鴻章成為直隸總督兼北洋大臣。在清朝末期的歷史中，李鴻章是一個(gè)繞不開的人物。