曾經(jīng)與唐帝國持續(xù)了百余年的戰(zhàn)爭的吐蕃帝國，于10世紀崩潰瓦解，諸部散落在青藏高原上。宋真宗大中祥符年間（1008—1016年），吐蕃河湟地區(qū)（今黃河、湟水流域）出現(xiàn)了一位首領李立遵，他打聽到一位名叫欺南陵溫逋的人是吐蕃贊普達瑪歐松的后裔，于是將其挾持到宗哥城（今青海平安），尊為贊普，號唃廝啰，立文法（吐蕃的政權立法儀式），自稱全藏的領袖。李立遵自為論逋，相當于國相。李立遵勢力為吐蕃崩潰分裂衰弱后的眾多割據(jù)勢力之一。

唃廝啰政權使當時北宋西北及河湟局勢更趨復雜莫測。宋朝在西北地區(qū)已經(jīng)被黨項李氏政權（西夏帝國的前身）攪得不得安寧，要想在西北地區(qū)防止平夏部的擴張，就必須保護吐蕃諸部不受黨項人的侵犯。但是宋與吐蕃也絕非鐵桿盟友，都要爭取自己的利益；如果任由李立遵的擴張，讓其成為不亞于平夏部的另一勁敵，雙方的沖突就在所難免。三都谷之戰(zhàn)的爆發(fā)，就是宋、蕃雙方亦敵亦友的矛盾的集中表現(xiàn)和最終了斷方式。

此時宋朝在西北負責防務的是北宋名將曹瑋。他新上任秦州知州，兼緣邊都巡檢使、徑原儀渭州鎮(zhèn)戍軍緣邊安撫使。當時宋廷在唃廝啰等的封賞以及是否聯(lián)合的問題上，持反對態(tài)度者很多。曹瑋充分認識到了唃廝啰勢力的重要性，采用了恩威并用的策略，使其能充當遏制黨項李德明的宋軍前沿陣地，“獨言宜厚確廝啰以扼德明，又請如廝鐸督例授李立遵節(jié)度使?！?/p>

節(jié)度使是北宋封給周邊歸附勢力的常用榮譽。不過，狂妄的李立遵根本不滿足于節(jié)度使的頭銜，他先前就上表要求宋廷授予他“贊普”的稱號。曹瑋指出，贊普就是可汗的意思，如果李立遵一句話就得到了，真正的贊普唃廝啰將置于何地？這不僅將招致一國二主的尷尬局面，還會助長吐蕃貴族“且復有求，漸不可制”的貪欲。宋真宗接到奏章就召集宰相王旦等人商議，王旦支持曹瑋意見說：“既來求恩,然不可不納，但當為之節(jié)度?！弊罱K拒絕李立遵贊普的賜封，任命其保順軍節(jié)度使。

這下李立遵很不滿，開始陰謀背叛朝廷，謀求名義上的獨立。他先是指使唃廝啰的舅舅賞樣丹與廝敦準備立文法起事，但這位廝敦是曹瑋的好友。曹瑋針鋒相對，讓廝敦去取賞樣丹的首級，果然賞樣丹的人頭很快擺到了曹瑋的帥案上。廝敦又獻出了他自己的封建轄領南市城，于是曹瑋輕松得土，并上表封廝敦為順州刺史。殺死賞樣丹后，曹瑋立即出兵，迅速回擊私立文法的廝雞波、李磨論兩部。這兩部落還在商量著怎么劫掠邊境時，就被宋軍一鍋端了。

曹瑋的閃電戰(zhàn)給了李立遵一個下馬威。李立遵是野心十足的人，他怎么會甘心挨打？聞報三個部落被宋軍消滅，他勃然大怒，開始糾集兵馬。一時間，宋、蕃邊境戰(zhàn)云密布。在集結(jié)馬波叱臘、魚角蟬各部三萬余兵馬后，李立遵準備大舉進犯宋朝。曹瑋也集結(jié)秦鳳路兵馬與李立遵開戰(zhàn)！

曹瑋積極準備戰(zhàn)事時，上書朝廷要求增兵。宋真宗非常緊張，看到曹瑋不斷要求增兵的要求，反認為他膽怯，準備派人換了他，于是真宗召見了翰林學士李迪聽取意見。李迪說，曹瑋乃是名將，要求增兵說明他對局勢有著清醒地認識，我們在關右還有機動部隊可以使用，應該立即調(diào)撥。真宗問李迪曹瑋能否勝利，李迪毫不猶豫的聲言曹瑋必定可以取勝。真宗這才放下心來。

大中祥符九年（公元1016年）九月，李立遵率大軍出發(fā)，很狂妄的宣稱要在秦州城下與曹瑋決戰(zhàn)，揚言“某日下秦州會食”。他想請曹瑋一起在秦州城里吃飯，頗有當年赤壁之戰(zhàn)時曹操跟孫權說的“會獵于吳下”風范。但曹瑋非常淡定，根本不予理會。當聽到吐蕃人已經(jīng)越過了畢利城，曹瑋隨即帶領秦州駐泊鈐轄高繼忠、駐泊都監(jiān)王懷信和精騎六千渡過渭河迎戰(zhàn)。

當月二十四日，宋軍在伏羌寨三都谷擺下陣勢，等待敵軍的到來。很快探馬傳來消息敵軍已經(jīng)靠近，曹瑋正在吃飯，聞報后繼續(xù)悠閑的用餐。直到探馬報告吐蕃人距離只有幾里之遙時，曹瑋才放下餐具，披上鎧甲出城列隊。

吐蕃人多勢眾，李立遵氣勢洶洶。但在曹瑋的宋軍訓練有素、裝備精良，具有很強的戰(zhàn)斗力。故此曹瑋決定在氣勢上先要壓倒對手，他看到敵軍分為三隊，一名蕃僧正在前方走來走去。曹瑋斷定是吐蕃的指官，問左右誰最善射，左右均答李超。李超隨即策馬來到曹瑋面前，曹瑋問：“你需要帶多少騎可以射殺那位蕃將？”李超觀察了一下答道要15騎。曹瑋馬上令：“給你100騎，務必射殺此將，否則提頭來見！”李超慨然應道道：“憑借您太保的神威，只要五十名騎兵護送我到敵人近前，一定可以得手?！?/p>

李超在100精騎的掩護下，接近敵陣，那一百名騎兵突然向兩側(cè)分開，中間李超飛馬而出，憑借高超的騎射本領，只一箭那蕃僧就應弦！蕃軍頓時大駭，亂了手腳。曹瑋見狀，身先士卒，率精騎從敵軍側(cè)后方猛攻，以兩翼騎兵夾擊吐蕃軍軍陣。宋軍本來就缺騎兵，因此曹瑋將手里這支稀罕的資源練得十分精銳。在宋軍精騎的攻擊下，蕃軍陣勢大亂，更不能抵抗宋軍主陣的正面沖擊，潰敗而去。

三都谷之戰(zhàn)，宋軍追殺二十余里，斬首千余級，擒獲七人，繳獲獲馬牛、雜畜、器仗三萬余。

三都谷之戰(zhàn)后，曹瑋因此次戰(zhàn)功，由引進使、領英州團練使提拔為客省使領、康州防御使。他繼續(xù)用兵打擊李立遵勢力，河、洮、蘭州以及安江、妙敦、邈川等地不少部落被他納為熟戶后紛紛倒向宋帝國。李立遵的聯(lián)盟趨向崩潰，宋朝的西北局勢終于再次穩(wěn)定。

天禧三年（公元1019年）李立遵入貢，三年后又上表要求內(nèi)附。不久唃廝啰和李立遵分裂，李立遵部再也不能同宋朝對抗了。宋朝恩威并施有效的籠絡了河湟地區(qū)的吐蕃部落，使其成為抑制西夏黨項勢力的一個棋子。

三都谷之戰(zhàn)直接效果是安定了秦州邊防，屏蔽了秦隴及關中的安全。從長遠來看，此戰(zhàn)對北宋的蕃漢關系具有更加重要的意義。此戰(zhàn)后唃廝啰、李立遵不再反叛，沒有歸附西夏。到宋神宗熙寧時期，王韶拓邊西北兩千里，成功地取得熙、河等地區(qū)，其基礎正是曹瑋等對西部邊防的著力經(jīng)營。

可以說，曹瑋在其間發(fā)揮了關鍵作用。在政治上，他密切關注吐蕃諸部的動向，洞察李立遵的野心，及時防止其他部落的騷動；軍事上，他憑借杰出的指揮才能，以非常低的傷亡比打出了一場精彩絕倫的戰(zhàn)斗，同時也是宋朝歷史上難得的一場騎兵戰(zhàn)。戰(zhàn)后，吐蕃人對曹瑋的威名十分尊重，唃廝啰在與人交談中只要一聽到曹瑋的名字，就會以手加額，向他所在方向行禮。多年后大將葛懷敏出戰(zhàn)西夏，宋仁宗即賜以曹瑋的戰(zhàn)甲，以示榮耀和囑托。