魏晉南北朝是我國歷史上一個分裂時期、動蕩的時代，也是一個民族大融合，文學藝術獲得巨大成就的時代。這一時期美術的發(fā)展為唐代美術的繁榮奠定了基礎。

這一時期的繪畫在繼承漢代繪畫傳統(tǒng)的基礎上，有了新的發(fā)展。佛教在東漢傳入中國，起初主要集中在中原地區(qū)，到三國時，才由僧人之謙和康僧會先后傳入江南。隨著佛教的興盛，佛教造像和繪畫發(fā)展迅速，出現(xiàn)了一大批表現(xiàn)佛教藝術的石窟，著名的有甘肅的敦煌莫高窟、山西云岡石窟、洛陽的龍門石窟等。此時期的人物描繪更加傳神，繪畫題材范圍更加廣泛，繪畫功能也有了新的轉(zhuǎn)變，從禮教的宣傳過渡到了宗教的宣傳。除了佛教繪畫，南北朝時期，肖像畫的發(fā)展也十分繁榮，由于此時宮廷繪畫活動也有所發(fā)展，出現(xiàn)了以描寫宮廷生活為內(nèi)容的人物畫，涌現(xiàn)出一批擅長畫婦女的宮廷畫家。

同時期，山水畫也發(fā)展了起來，作為一個獨立的畫種登上了畫壇。歸結起來，主要有以下幾點：

審美意識的發(fā)展，繪畫題材的擴大使山水畫成為畫家們表現(xiàn)的對象。魏晉南北朝時期是個精神上極度解放的時期，它結束了自漢以來思想統(tǒng)治上為儒獨尊的局面。藝術家們從“教化”功能中掙脫出來，轉(zhuǎn)向表現(xiàn)現(xiàn)實生活，表達了人們內(nèi)心情感及廣闊的領域。繪畫題材的擴大，使美麗的自然山川更多地進入繪畫作品，也使山水畫的獨立成為可能。

江南秀麗的山川，激發(fā)了藝術家們創(chuàng)作山水畫的熱情。自三國東吳以來，江南得到了大力的開發(fā)。經(jīng)濟文化重心的轉(zhuǎn)移促進了江南的發(fā)展，而南方秀麗的山川自然景色則給大批詩人、畫家以及社會名流以深刻的精神影響。

山水畫形成的最根本原因是玄學的興起。崇尚老莊哲學的清淡玄學風氣的興起對山水畫得形成產(chǎn)生了深刻的影響。東漢末年以來，一部分地主階級的知識分子消極避世，歸隱山林，終日陶醉于玄理，追求安逸超脫的生活。他們樂居于山林，沉醉于自然，山水形象大量進入他們的詩歌和繪畫之中，使山水詩和山水畫勃然興起。士大夫們以虛無的胸襟、玄學的意味體會自然、表現(xiàn)自然，使中國的山水畫自始即是一種“意境中的山水”，而不是純客觀自然景物的再現(xiàn)。

在以老莊哲學為基礎的玄學風氣中形成的中國山水畫，是藝術家們簡淡、玄遠的美感和藝術觀的體現(xiàn)，奠定了1500多年來中國山水畫的基本走向，使中國繪畫在世界上形成了一種獨立的體系。

由于越來越多的文人大夫參與繪畫活動，專業(yè)畫家開始成為這一領域的權威，加上畫家論畫的風氣漸盛，出現(xiàn)一批對中國繪畫史有重大影響的畫家和一些繪畫理論著作。同時，畫論的建樹又標志著藝術與科學的分化，以及藝術技術和藝術實踐發(fā)展進入新的階段。