唐朝后期，河北藩鎮(zhèn)和宦官專權(quán)的問題不能解決，卻又發(fā)生了數(shù)十年的文官黨爭，社會矛盾不斷激化，最后爆發(fā)了一系列農(nóng)民起義。盡管這些起義先后被鎮(zhèn)壓下去，但是矛盾仍在進(jìn)一步發(fā)展。

憲宗之后，在唐王朝和藩鎮(zhèn)勢力大致平衡，邊疆局勢較為緩和，社會矛盾尚未激化的環(huán)境下，又發(fā)生了長達(dá)數(shù)十年的文官黨爭局面。

憲宗時(shí)期，唐朝宰相、仆射、尚書等高級官員已經(jīng)多為進(jìn)士科出身。此時(shí)，士族的含義已經(jīng)不再是像魏晉南北朝那樣的世家大族，而變?yōu)閼?yīng)試的布衣、或進(jìn)士出身的家族、或官僚群體。

元和三年（808年）四月，考生牛僧孺（779-848年）、李宗閔（？-846年）等人因在制舉對策中批評時(shí)政，得罪了宰相李吉甫（758-814年），于是久久不得授官，而考官楊於陵也被免官。到穆宗長慶元年（821年），李宗閔的女婿蘇巢進(jìn)士及第，翰林學(xué)士李德裕（李吉甫子，787-850年）仍懷怨恨，舉報(bào)考官取士不公，李宗閔因此被貶為劍州刺史。牛李黨爭從此開始。

以牛僧孺和李宗閔為首的“牛黨”和以李德裕為首的“李黨”，都和宦官勾結(jié)，在文宗時(shí)宦官分兩派而勢均力敵。每到朝廷議政時(shí)，兩黨爭吵不休。文宗曾說：“去河北賊非難，去此朋黨實(shí)難?！遍_成五年（840年），武宗即位，樞密使楊欽義得勢，與李德裕有私交，于是李德裕自淮南節(jié)度使入朝為相，牛黨的主要人物被貶斥到嶺南。武宗死后，與李黨相勾結(jié)的一派宦官失敗，而得勝一派擁立宣宗，宣宗平素厭惡李德裕的專橫，于是李德裕被貶到崖州（今海南三亞）而死。黨爭至此基本結(jié)束。

值得注意的是，牛李兩黨都不是因?yàn)檎娤嗤?，而是因?yàn)楦鞣N關(guān)系組成的。李黨為李德裕任翰林學(xué)士或宰相時(shí)的同僚；牛黨則以科舉作為壯大自己的門路。黨爭中主要是權(quán)力地位的消長和恩怨占了上風(fēng)。兩黨都曾做過有利朝政之事，卻無心顧及日益激化的社會矛盾。

事實(shí)上，兩黨都重視進(jìn)士科，而兩黨的主要人物構(gòu)成并沒有大的家世出身上的區(qū)別。這反映了唐代發(fā)展到中晚期，科舉制度對文官政治的影響以及極其深刻，而隋唐以前以及唐初的門閥集團(tuán)統(tǒng)治方式已經(jīng)結(jié)束，代之以進(jìn)士科舉為主培養(yǎng)門生故吏而形成的文官集團(tuán)。

1982年《中國歷史地圖集》唐時(shí)期全圖三，元和十五年（820年）。作為唐中后期的頂峰時(shí)期，“元和中興”也只不過是暫時(shí)的回光返照而已。唐朝被內(nèi)憂外患所困擾，實(shí)際能夠控制的地帶還不及秦朝版圖。

憲宗死后，第三子李恒即位，即穆宗。穆宗是個(gè)昏君，荒于朝政，憲宗時(shí)苦心經(jīng)營的“元和中興”在穆宗手中化為泡影。穆宗在位僅四年多就死去。他死后，由其長子李湛即位，是為敬宗。敬宗在位兩年，被宦官殺死。宦官改立其二弟李昂為帝，即文宗。

文宗在位時(shí)間較長，本打算整頓政局，而為宦官挾持而無能為力。文宗死后，宦官又立其五弟李瀍為帝，即武宗。

唐朝的對外形勢，在武宗時(shí)有了較大的變化。北方的回鶻被黠戛斯人攻滅；西南的吐蕃爆發(fā)內(nèi)亂，陷于分裂。于是唐朝在安史之亂之后近百年又獲得了相對安定的外部環(huán)境。

武宗時(shí)還進(jìn)行了一次滅佛運(yùn)動。當(dāng)時(shí)，佛教寺院藏匿了大量百姓，鑄造的佛像又消耗了銅的資源，經(jīng)濟(jì)上對唐王朝很不利。會昌五年（845年），武宗下令銷毀佛像，勒令僧尼還俗，拆毀大量寺廟，銷毀銅像、鐘磬用來鑄錢。但是這場運(yùn)動沒有幾年就因武宗去世而中止。

p.s歷史上將北魏太武帝、北周武帝、唐武宗滅佛合稱“三武滅佛”，后來又有人將五代后周世宗滅佛也算進(jìn)去，合稱“三武一宗法難”。

武宗死后，宦官擁立憲宗子李忱為帝，即宣宗。宣宗一直懷疑憲宗是被穆宗殺死的，因此對穆、敬、文、武四位皇帝都很怨恨，長期裝瘋賣傻，以麻痹這幾位皇帝。他即位后，一反以前之政，停止滅佛，并大力弘揚(yáng)佛教；又使牛李黨爭形勢發(fā)生巨大的扭轉(zhuǎn)。但宣宗善于納諫，時(shí)人稱為“小太宗”，政局稍有好轉(zhuǎn)，然而并無大的轉(zhuǎn)機(jī)。

宣宗死后，長子懿宗李漼即位，是個(gè)昏君。唐朝的社會矛盾最終不斷激化，爆發(fā)了此起彼伏的農(nóng)民起義。

央視紀(jì)錄片《大明宮》中長安陰云密布的畫面。唐朝晚期與此畫面相同，政治黑暗，再不復(fù)盛世繁華之象。

唐朝后期，兩稅法、徭役和差科成為農(nóng)民身上沉重的負(fù)擔(dān)。地主隱匿田畝、降低戶等，以逃避兩稅。有的地主假托為僧，或在各州、軍假職以逃避差役。地主希求得到一官半職，官滿后移住其他州，稱為衣冠戶。沒有得到一官半職的地主，就交納一定財(cái)物給衣冠戶，把自己的財(cái)產(chǎn)以典貼（本意為抵押自身為奴抵債）的方式系在衣冠戶名下，以減輕兩稅，并全面差役。于是兩稅與差役都落到農(nóng)民身上了。

唐朝后期，吏治愈加腐敗。官僚機(jī)構(gòu)不斷膨脹，財(cái)政支出增加。節(jié)度使、觀察使、刺史上任或調(diào)動的資送錢物，刺史上府、縣令上州的費(fèi)用，都向百姓所取。下級胥吏直接盤剝百姓。

又因唐后期以戶口增減和賦稅完成情況作為政績考察的重要標(biāo)準(zhǔn)，因此刺史、縣令招引逃戶，到征派時(shí)，農(nóng)民又逃散不已。稅錢既已上報(bào)，就攤派到還見在的農(nóng)戶上。受災(zāi)田畝則不上報(bào)，將應(yīng)繳的稅額攤派給不受災(zāi)的農(nóng)戶。朝廷因經(jīng)費(fèi)不足，還要求地方預(yù)征兩三年的租稅。

這種情況下，地主開始用兩種手段瘋狂兼并土地：

1. 地主以低價(jià)典入農(nóng)民的土地，而不申報(bào)官府，在私下的契約里說明地主所納的兩稅，在農(nóng)民贖地時(shí)需要全部償還。如果農(nóng)民無力償還，則他們可以長期占有土地。
   

2. 地主趁農(nóng)民危急時(shí)買進(jìn)土地，逼迫農(nóng)民與地主私定契約，不申報(bào)官府辦理移戶的手續(xù)，在私定契約里面規(guī)定兩稅、差役都由農(nóng)民負(fù)擔(dān)。

這樣，農(nóng)民就算完全失去土地，也不能逃脫賦稅和征徭的枷鎖。于是ta們只能逃亡到深山或海島，要么鋌而走險(xiǎn)，反抗壓迫。

唐朝自實(shí)行榷鹽、榷茶之后，不斷提高茶和鹽的價(jià)格，于是販賣私茶、私鹽的人遍及長江中下游地區(qū)。唐朝設(shè)監(jiān)院巡卒來搜檢，并以嚴(yán)峻的刑法來壓制。于是這些私販就結(jié)成群體武裝反抗。文宗、武宗時(shí)，這些群體已經(jīng)遍及江淮地區(qū)。

宣宗大中五年（851年），劍南蓬州（治今四川儀隴大寅鎮(zhèn)）、果州（治今四川南充）山區(qū)發(fā)生了起義；大中六年（852年），湖南衡州（治今湖南衡陽）發(fā)生了鄧裴的起義。

到大中十三年（859年），浙東裘甫率起義軍攻下象山縣（治今浙江象山）。咸通元年正月，裘甫攻下剡縣（今浙江嵊州）。二月，起義軍大敗唐軍，裘甫自稱天下都知兵馬使，改元羅平，鑄印稱天平。當(dāng)時(shí)，浙東地區(qū)是唐王朝的重要經(jīng)濟(jì)來源，而軍隊(duì)廢弛，軍事力量薄弱。起義軍攻下上虞、余姚、慈溪、奉化、寧海等縣，又進(jìn)攻衢州（治今浙江衢州）和婺州（治今浙江金華）。唐王朝派王式前往鎮(zhèn)壓。王式分兵數(shù)路進(jìn)攻，以當(dāng)?shù)氐耐翀F(tuán)兵為向?qū)?；又開倉放糧賑濟(jì)貧民。裘甫沒有策略，很快轉(zhuǎn)入劣勢，六月裘甫被俘，七月剡縣失陷，起義失敗。

懿宗時(shí)，南詔王世隆稱帝，大舉攻唐，唐朝西南邊境形勢嚴(yán)峻。于是唐王朝征發(fā)山東、河南、山南、江南戍兵前往嶺南、西川、黔中等地。

咸通四年（863年），徐泗士兵八百人戍守桂州（治今廣西桂林），約定三年一代，直到咸通九年（868年）徐泗觀察使崔彥曾還不肯發(fā)兵更代。于是戍兵殺死都將王仲甫，推糧料判官龐勛為首領(lǐng)而北還。十月，戍兵到達(dá)徐州西南的任山，受到崔彥曾的截?fù)?，于是南取宿州（治今安徽宿州）。不久，唐軍被起義軍打敗，龐勛率軍攻徐州，徐州百姓幫助龐勛攻城，用柴草車燒城門。攻破徐州城后，大量百姓加入起義軍。

由于江淮通往長安的交通被切斷，唐王朝大為驚恐，派義成節(jié)度使等十藩鎮(zhèn)兵以及沙陀、吐谷渾、達(dá)靼、契苾等部軍隊(duì)前往鎮(zhèn)壓。咸通十年（869年）九月，龐勛戰(zhàn)死。十月濠州（治今安徽鳳陽東北）陷落，起義失敗。各地分散的余部轉(zhuǎn)入兗州（治今山東濟(jì)寧兗州區(qū)）、鄆州（治今山東鄆城）等地，繼續(xù)反抗斗爭。